“……難得來南方，一定要讓老夫好好地儘儘地主之誼。袁爺應該還沒去過岳陽樓吧？這麼吧，下午老夫帶您去逛逛，那兒的景色之壯闊……”

主人杜老爺的笑語將袁長風遊離的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去滿臉的汗，抿唇不發一言。

他一點也不想在這種見鬼的天氣、頂著見鬼的大太陽、還去爬那見鬼的岳陽樓！他只想趕快回客棧，痛快地淋上幾桶冷水後，打著赤膊躺在竹蓆上一動也不動。

這個念頭一掠過，袁長風的唇抿得更緊了。他生平最痛恨好吃懶做的傢伙，而他現在卻只因為“天氣太熱”這個原因就想要自甘墮落，叫他怎能不火大？

察覺到他神色有異，杜老爺趕緊指揮廳堂上的奴僕伺候貴客。“快、快、快！都過去，搧用力點，別熱著了袁爺。”

數名手持蒲扇的奴僕一湧而上，每個人都是賣力猛搧，非但沒帶來涼爽，那引起紊亂氣流的熱風反而讓袁長風心頭火直往上冒。

別再搧了，都是熱風有個屁用！袁長風臉色難看至極，深吸口氣，將已到喉頭的咆哮硬生生捺下。

雖然這幾年生意上的往來經驗，讓他和杜老大致瞭解彼此的個性，但基本的禮節他還是得顧到。

更何況，南方人對他們“北方蠻子”已存有根深柢固的偏見，他不想讓自己成為這項偏頗指控的最佳印證。

“無妨。”袁長風揚手示意那些奴僕退下，決定儘快將事情做個了結。

他們袁家世代在關外經營馬場，所培育的良駒聞名塞北，但方圓百里內的人幾乎都以養馬為生，再好的馬也賣不了太高的價格，五年前，剛接手家業的他不想再固守舊法困在原地，力排眾議，決定將馬匹賣往江南。

由於兩地距離太遠，要打理馬場還要負責談生意根本是痴人說夢，於是他四處尋找居中介售的合作伙伴，他提供馬匹，由對方負責在江南找買家。

北方馬以耐力及持久力著稱，已逐漸受到南方人的注意，一聽到他有意大量銷售，吸引了不少人上門想爭取這個機會。

他不可能大老遠跑去江南，而那些人也不可能大老遠來到塞北，遂約在中間城鎮是最公平的做法，最後，他挑上了早年以陸運致富的杜老，既有人脈，又懂馬匹，做為他擴充套件生意的踏腳石再適合不過。

他和杜老談買賣，除了書信往返，就是延續慣例約在中間的城鎮相會，但養尊處優的杜老禁不起這種長途跋涉的折騰，隨著熟悉度及信任度的增加，後來已鮮少親自出馬，而是全權交由屬下出面代為傳話及處理，依然無損於他們之前所奠定的好交情。

大約一年多前，杜老開始會在信裡有意無意地提起自己的女兒，還老愛舉一些南北聯姻的例子，就連代替杜老的人來，也將杜家小姐讚了個口沫橫飛，繞了這些圈子，杜老在上個月總算決定講明，信裡頭囉哩囉嗦扯了一堆，簡而言之就一句話——若你也有意娶我女兒，就親自跑一趟吧！

因此，他來到了江南，也第一次嚐到什麼叫痛不欲生的滋味。

“杜老，既然我都已來到這裡，原因您我都很清楚，就別再浪費時間迂迴了。”即使已熱到快發狂，袁長風沈穩吐出的渾厚嗓音並未見激昂，反而還透著一股無形的魄力，自然地掌控了整個局面。“對於您的提議，我只有一個疑問——令千金有辦法過苦日子嗎？”

“這……”沒料到他會問得如此單刀直入，不知要如何回答的杜老爺乾笑，好半晌才說道：“袁爺客氣了，老夫雖不清楚您有多少家產，但光從老夫所經手的買賣金額看來，對於您會不會讓小女受苦這一點，老夫根本就不用擔心。”

他並不是在自謙！袁長風覺得頭很痛。杜老到底是在裝傻還是真聽不懂？再這麼客套來客套去，要什麼時候才能講到正題？

“我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。”不讓對方再有任何誤解的機會，袁長風筆直地望進杜老爺的眼，每個字都說得很堅定。“我不冀望她能幫我打理牧場上的事，但至少要能管好整個家，讓我無後顧之憂，令千金行嗎？她能坐好主母這個位置嗎？”

語音一落，袁長風聽到外頭傳來類似抽氣的些微聲響，凌利的視線立即朝那方向睇去，瞥見有個婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊惱地收回視線。

他忘了，杜老家裡到處都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他衝出去逮人不就丟臉丟大了？

袁長風要自己別多心，卻沒想到，外面確實有人在偷聽——

第1章（2