“你何苦踐殘自己呢。。。　”黃大香放下國芬，又拉住棗秀，“你有話好好說呀，還真不認我這個姐姐了麼？”

吳棗秀終於平靜下來：“香姐，國芬過十四歲了，你就認她作個乾女兒吧！你肯做這好事，我來生來世變牛變馬也當報答你，現在，吳家只有國芬這根獨苗了，你就答應我吧！”

吳棗秀欲跪下去，香嫂慌忙拉住她，兩人隨勢坐在竹凳上：“棗秀，不管什麼事你都該放開去想才是。。。　”

黃大香理了理吳棗秀的頭髮，把被撕成條片的衣裳給拉上，她肯定這是姜聖初動蠻了：“我就擔心著早晚要出事，可有什麼辦法？真是前生前世的冤孽呀！”

“他也別想得到什麼便宜！”吳棗秀突然衝到門口朝姜家那邊大聲叫罵，“呸！死不要臉的東西，老孃的屁股也沒給你舔的份，你就不撒泡尿照照自己那鬼魔鬼怪的潑猴樣。。。　”

黃大香趕緊把吳棗秀拉進屋：“沒成事便好，吵起來好聽嗎？”

“我的親孃啊！”吳棗秀這時才抹下一把淚來，“你叫我這日子怎麼過！你不知道那死皮賴臉的畜牲，天天纏著你，時時折磨你，我是沒讓他把事情做成，可這樣沒完沒了地下去，能不死人嗎？剛才若不是想著國芬，我真會一刀捅死了他！我在床墊下放了一把刀，沒敢用。你看，我哪兒沒有傷！這胳膊差點兒被他扭斷。。。　”

“我哪能不知道？”黃大香勸著棗秀，“明天我一定好好兒跟他去說。。。　可也得待熬過一二年，待國芬長大了，你的事才好辦呀！”

“姜家我是死也不回了！”吳棗秀決然地說，“你如果要趕我走，不肯收留國芬，我也不連累你，我已經想好了，早死晚死都是死。”

吳棗秀的話似乎說得平靜，但那雙眼睛卻蘊藏著怒火，黃大香知道，她是一時想到絕路上去了。便勸慰她說：“你當我是怕連累麼？怎麼說我也不會趕你走的，可是，總得好好想個法子，你這日子才過得下去呀！就算把自己擱一邊去，可國芬呢？她太可憐了，你能不為她想一想？”

吳棗秀檫去一把眼淚，不說話了。

這時，皮影戲散了場，張炳卿揹著石賢回家。吳棗秀不願讓人見到她那狼狽樣子，便退到燈影下面，捂著臉。

“石賢特別喜歡皮影戲，不散場就是不肯回家，在路上還高興得不得了，在我背上又跳又鬧的──”　張炳卿告訴大香嫂，“喲，怎麼一會兒便睡著了？”

黃大香接過孩子，安頓他睡了下來。

張炳卿這才注意到這幾個女人的臉色都是陰沉沉的，猜想一定是出了什麼事。但他不便問，站了一會，只得告辭：“嬸，我走了。”

出門時，國芬抬頭望了張炳卿一眼，眼裡噙著淚花。張炳卿又站住問她：“芬妹，是聖初伯欺侮你們了不是？”

國芬點了一下頭，便馬上回避開張炳卿的視線。

［插敘，場景５］無訴無助

吳國芬寄居姜家已經好幾年了。自從踏進姜家門，自然就不會有她的空閒：刷鍋洗碗，摘菜割豬草等家務事便夠她忙的。

近年來，挑水、漂布之類的重活也加在她身上，漂布的事十分累人，溼布很沉，提起放落常讓她掙得臉紅臉白。

張炳卿大國芬近五歲，他們比鄰而居，平時常能在香嬸家碰面，兩家大人又相處得好，讓他們兄妹相稱。

張炳卿做事從來不惜力氣，現在，已經長成一名堂堂男子漢了。他每天都得去河邊浸泡竹篾，遇著吳國芬時，往往要上前幫她一手。

吳國芬並不以累為苦，只是被人視為累贅的日子難過。吳棗秀在姜家承受的壓力與艱難也必然傳遞到吳國芬的身心之上。

吳國芬連一個能通聲息的同伴也沒有，她就很自然地把張炳卿當作了可以信賴的親人。

前天，吳國芬去河邊洗衣，特意靠近正在石拱橋下浸泡竹篾的張炳卿說話，把想了很久的一件事告訴他，希望得到某種幫助：

“炳哥，我得離開姜家，我不是姜家人，我秀姑媽也不願意在姜家過下去。”

“是姜家人要趕你們走嗎？”

“不是，他們還不肯放呢，可我們得走！”

“那你們能去哪裡呢？”

“現在是我連累著姑媽走不開。姑媽說，只要我有個落腳處，她哪裡都能去，我想，我不能再這樣過下去了。”

“就為你姑媽說過這話嗎？那沒什麼。可你離不離開姜家得想明白，那不是賭氣的事，我認為你姑媽是怎麼