候,李向龍就率領第二艦隊回到加坡休整,而當時第二印度洋艦隊裡的主力艦處於較為理想的狀態,斯科特完全可以抓住這個機會衝出孟買港,在李向龍趕回來之前逃出中國艦隊的截擊範圍。如果一切順利的話,斯科特甚至有希望在南非過聖誕節。
可以說,斯科特壓根就沒有想過逃跑。
這樣一來,斯科特就只有一個選擇了,即主動尋找中國艦隊決戰。
一月十八日,斯科特收到了訊息,得知中國海軍的第二艦隊分兩批離開了加坡,其中首先出發的第21艦隊裡只有兩艘速戰列艦、兩艘小型航母、四艘輕巡洋艦與六艘反潛驅逐艦,而後出發的第22艦隊裡有兩艘艦隊航母、四艘防空巡洋艦、四艘輕巡洋艦與八艘反潛驅逐艦。
顯然,第22艦隊的規模比第21艦隊大得多。
到了當天晚上,斯科特收到了一封加重要的情報。
這就是,第21艦隊進入了馬六甲海峽,正在朝安達曼海航行,而第22艦隊正在朝爪哇海航行。
如果說,斯科特之前還有所顧慮的話,那麼這下就完全沒有顧慮了。
局勢非常明顯,中國海軍的首要任務是阻止美軍撤離澳洲,因此加強大的第22艦隊將前往南印度洋,而第21艦隊則很有可能去馬爾地夫群島。也就是說,中國海軍只用兩艘速戰列艦與兩艘小型航母來應付第二印度洋艦隊!
對斯科特來說,這顯然是他等待已久的機會。
結果就是,第二印度洋艦隊在十九日就離開了孟買港,而且一直向南航行,準備與中國艦隊決戰。
只是,這樣一來,斯科特就沒有退路了。
對斯科特來說,他必須打贏這場海戰,至少要重創第21艦隊,能迫使中國海軍把第22艦隊調回來。如果他輸掉了這場海戰,那麼總體戰局根本不會受到影響,他也不可能完成作戰任務。
問題是,斯科特有多大的把握打贏這場海戰呢?
在的時候,斯科特也看到了挑戰。
這就是,第21艦隊裡有兩艘小型航母,搭載了六十架艦載機,而第二印度洋艦隊根本沒有航空作戰能力!
也就是說,如果與第21艦隊交戰,大的威脅來自兩艘小型航母上的艦載機。
相反,斯科特反而不太看重第21艦隊裡的兩艘速戰列艦。在他的印象中,中國海軍並不擅長傳統海戰。
這也可以理解,大戰打到現在,中國海軍取得的每一次重大勝利,都是由艦隊航母與艦載航空兵發揮了關鍵作用,而中國海軍的那幾艘主力艦,大部分時候都在執行為登陸部隊提供炮火支援的任務。即便在西南太平洋戰場上,主力艦在兩次喬治亞海峽海戰中發揮了一些作用,但是這兩場海戰的規模本來就不大,而且都是在夜間進行的,因此並不能說明中國海軍的主力艦有多麼強大。
斯科特想到的辦法只有一個,即用岸基航空兵去對付第21艦隊的艦載航空兵。
問題是,第21艦隊未必會靠近印
道理也很簡單,第21艦隊的任務只是盯住第二印度洋艦隊,而不是與之決戰,因此在局面不利的情況下,第21艦隊肯定會呆在遠離印度本土的海域,而斯科特也就不可能獲得擊敗第21艦隊的機會。
當然,也不是沒有解決辦法。
這就是,把岸基航空兵靠前部署,延伸岸基航空兵的作戰範圍。
在北印度洋上,除了斯里蘭卡,就只有拉克沙群島與馬爾地夫群島中有面積足夠大的島嶼可以修建野戰機場了。
按照斯科特的部署,英軍將在這兩座群島上修建兩座足夠讓戰術飛機起降的野戰機場。
也正是如此,在十九日夜間,一支運載著工程部隊、工程裝置與物資的船隊離開了孟買港,跟在第二印度洋艦隊後方前往拉克沙群島。這支船隊的規模並不大,只有六艘貨輪,而且栽種噸位都在一萬噸以下。此外,當時負責監視孟買港的中國潛艇已經跟著第二印度洋艦隊南下了,所以沒有發現這些運輸船。
如果兩座野戰機場能夠及時建好,那麼第二印度洋艦隊的活動範圍就能擴大到馬爾地夫群島。
重要的是,這具有突然效果。
要知道,第21艦隊裡只有兩艘小型航母,如果中國海軍並不知道英軍已經在拉克沙群島與馬爾地夫群島上修建了野戰機場,那麼第21艦隊就很有可能在毫無防備的情況下進入英軍岸基航空兵的打擊範圍,從而遭到重創。到時候,斯科特只需要讓第二印度洋艦隊迎面殺上去,就有機