一絲淺笑。

午時三刻，惠文長公主率先起身告辭。如同一個訊號，除了東平侯夫人和謝明珠，其他貴婦千金也跟著告辭。大夫人和二夫人帶著各位姑娘，親自送她們出去。眾人紛紛登上華麗的馬車。一時間，槐樹巷裡冠蓋如雲。

送完客，大家便散了，回各自的院子裡歇息。

東平侯夫人去老夫人的院子裡歇息，紫英真人到大夫人院子裡歇息，而謝明珠去的是二姑娘的院子。阮碧回到蓼園東廂，眯了小半個時辰，就被秀芝叫起來，洗臉梳髮，重新換了一身華麗衣衫。她要進宮謝恩，珍珠、玉鐲、《大還心鏡》不是收下就可以的。

去皇宮乘的還是紫英真人的馬車，一路她都閉目小憩，不過眉宇間神色悠閒，似是塵埃落定。阮碧也不吭一聲，反正這一回雙方都下了一步妙棋，至於勝負如何，還有待以後揭晚。

出阮府所在的槐樹巷，經西瓦子街，過樑門往北拐，行二里便是皇宮的西華門。過西華門後，下馬車改乘軟轎。紫英真人終於緩緩睜開眼睛，莫測高深地斜睨阮碧一眼，一聲不吭地下了馬車再上軟轎。阮碧跟著下了馬車上軟轎，咿呀咿呀的轎子聲，象搖籃曲讓她昏昏欲睡。

一路都有太監往裡通稟，尖尖細細的嗓音此起伏彼。行了不到一刻鐘，轎子停了下來。阮碧下轎子，只見眼前一個氣勢恢宏的宮殿，門匾上三個金漆大字“慈寧宮”。有大太監從大殿裡匆匆出來，對紫英真人說：“真人請進吧，太后娘娘剛剛起來，在裡面等你。”

紫英真人點點頭，對阮碧說：“你隨我進去吧。”

一進大殿，便有一股香氣撲鼻。不過太后並不在大殿，她在側殿裡的美人榻上坐著。聽說她與紫英真人差不多的歲數，看起來則要小很多，臉如滿月，無斑無紋，墨髮如雲，神色祥和。

紫英真人手捏三清訣行禮，她坐著捏著三清訣還以半禮，示意宮女引紫英真人坐下。然後一雙妙目轉到阮碧身上，問：“這就是你新收的弟子？”

阮碧連忙上前磕頭，說：“阮碧見過太后娘娘。”

“起來吧。”

阮碧起身，退後三步，肅立在紫英真人身後，垂首斂眸。

“抬起頭來。”

阮碧抬頭，太后仔細看了一眼，微微頷首，說：“不錯，神清氣朗，模樣兒也秀氣，有阮文孝公的氣派。聽說你如今方才十三歲，於道法卻頗有心得？”

“不敢說什麼心得，只是略懂一二。”阮碧信口胡謅。

太后說：“倒是挺謙遜的，若真是隻懂一二，又如何能得紫英青眼呢？定是有過人之處……”

話未說完，外面太監傳：“皇后娘娘和貴妃娘娘求見。”

太后斜靠著美人榻，懶懶地說了一個字：“準。”

腳步聲經過大殿往側殿而來，一會兒，兩個滿頭珠翠、衣著華貴的女子說說笑笑地走了進來，看起來年歲相仿，都是二十五六上下。阮碧一眼就認出了謝貴妃，因為她跟謝明珠長的十分相似，只是比謝明珠要精緻許多，黛眉遠山，一雙妙目顧盼如秋水。至於趙皇后，相比之下略顯遜色，倒不是五官不好身材不婀娜，就是不夠神彩飛揚，略顯沉悶。

紫英真人起身捏三清訣行禮，趙皇后、謝貴妃還了半禮。禮畢，三人坐下。阮碧知道該自己登場，上前一步，跪倒在地上，雙手著地，行大禮。“小女子阮碧見過皇后娘娘，見過貴婦娘娘。”

“起來吧。”趙皇后的聲音清清亮亮，有點象未出閣的小姑娘。

阮碧從地上爬起，頗有點腰痠背疼，這一天跪了多少次，磕了多少頭呀。

“抬起頭來讓我看看。”

阮碧抬起頭，心想，如果日日抬頭低頭這麼頻繁，指定三十歲不到就頸紋縱橫。可知這宮廷當真是折磨人，除非是做太后。可是有不經妃嬪直接當太后的嗎？顯然沒有。

趙皇后上下打量她，從腳到頭，又從頭到腳。見她一點也不緊張，似乎還微微走神，有點詫異。不過，話還是照原來商定的說：“氣度從容，怪不得真人喜歡，我瞅著也是喜歡的很。若是早些認識，便要跟真人搶上一搶。”

太后失笑，問：“你又不收徒，搶來做什麼？”

趙皇后帶點天真口氣說：“搶來做妹妹，我從小就盼著有個妹妹，象小棉襖一樣的暖心窩，可惜一直未能如願。”

謝貴妃笑盈盈地說：“這有何難？阮五姑娘只是真人的俗家弟子，姐姐再收她做妹妹就是了。只是這麼一來，這位阮五姑娘怕是成為我們大周朝最有福氣的女子了