說起南嶽衡山，不得不說一番火神祝融的傳說。

祝融氏由於跟火親近，成了管火用火的能手。黃帝任命他為管火的火正官。

南方有個氏族首領名叫蚩尤，經常侵擾原，弄得原人無法生活。黃帝號令原的人聯合起來，由祝融和其他幾個將領帶著對付蚩尤。祝融用火攻戰勝了蚩尤，立了大功，黃帝重重封賞了他，他成了黃帝的重要大臣。

部隊班師回朝時，路過雲夢澤南邊的一群大山。黃帝把祝融叫到跟前，故意問道：“這叫什麼山？”祝融答道：“這叫衡山。”黃帝又問：“這山的來歷如何”

祝融又答道：“古時候，天地一片渾沌，像個雞蛋。盤古氏開天闢地，才有了生靈。他活了一萬八千年，死後躺在原大地，頭部朝東，變成泰山腳趾在西，變成華山腹部凸起，變成嵩山右手朝北，變成恆山左手朝南，變成了眼前的衡山。”

剛剛說完，黃帝緊接著又問：“那麼，為什麼名叫衡山。”

祝融馬答道：“此山橫亙雲夢與九嶷之間，像一杆秤一樣，可以稱出天地的輕重，衡量帝王道德的高下，所以名叫衡山。”

黃帝見他對答如流，非常高興，笑呵呵地說：“很好！你這麼熟悉南方事務，我要委你以重任！”但黃帝並不說出是什麼重任。

隊伍在衡山駐紮下來了。黃帝登最高峰，接受南方各個部落的朝拜。許多氏族首領會集在一起，大家都很高興，祝融一時興起，奏起了黃帝自己編的曲子咸池之樂，黃帝的妃子嫘祖也踏著拍子，跳起舞來。大家見了，都圍著黃帝跳了起來。

跳了個痛快以後，黃帝叫大家靜下來，說：“我位以來，平榆罔，殺蚩尤，制訂曆法，發明字，創造音律，編定醫，又有嫘祖育蠶治絲，定衣裳之制。現在天下一統，我要奠定五嶽：東嶽泰山，西嶽華山，南嶽衡山，北嶽恆山，嶽嵩山。從今以後，火正祝融鎮守南嶽。”

大家一聽，都大聲喊著：“萬壽無疆！萬壽無疆！”祝融這時才知道，原來黃帝說的委以重任是這麼回事。

黃帝走了以後，祝融被留在衡山，正式管理南方事務。他住在衡山的最高峰，經常巡視各處的百姓。他看到這裡的百姓經常吃生東西，告訴他們取火，教他們把東西燒熟再吃。

他看到這裡的百姓晚都在黑暗『摸』索，告訴他們使用火松明。他看到這裡瘴氣重、蚊蟲多，百姓經常生病，告訴他們點火燻煙，驅趕蚊蟲和瘴氣。百姓們都很尊敬他，每年八月秋收以後，成群結隊地來朝拜他。

大家說：“祝融啊，我們人丁興旺了，雞鴨成群了，五穀豐登了。你給我們帶來了這麼多的好處，我們感謝你，我們要尊你為帝了。你以火施化，火是赤『色』，我們叫你赤帝吧！”從此，祝融被大家尊為赤帝。

祝融在衡山活到一百多歲才死去。百姓把他埋在衡山的一個山峰，並把這個山峰命名赤帝峰。他住過的最高峰，大家一直叫做祝融峰。在祝融峰頂，百姓們修建了一座祝融殿，尊他為南嶽聖帝，永遠紀念著他的功德。

南嶽衡山除了祝融的傳說之外，最著名的當屬南嶽大廟。

南嶽大廟是江南最大的古建築群，有“江南第一廟”與“南國故宮”之稱，根據現存資料記載始建於唐，後經唐、宋、元、明、清六次大火和十六次修繕擴建，於光緒八年形成現在的規模。

大廟以其出『色』的木刻、石雕、泥塑被譽為“江南三絕”。同時以八百蛟龍為最大特『色』，無論殿宇的樑柱、屋簷，還是柱基、神座，乃至門框、斗拱，神態各異的蛟龍，隨處可見，原來這裡自古有八百蛟龍護南嶽的傳說。

大廟有座石拱橋，叫“壽澗”橋，橋下是壽澗水，盛傳“取嶽山之水可以延年益壽”，因為南嶽是壽山、壽嶽，所以這座橋，因水而得名的。相傳，如果誰能三步跨過這座橋，便可長命百歲。

南嶽大廟是五嶽眾多寺廟，規模、佈局最大、儲存最完整的古典建築群。

南嶽山下的南嶽古鎮北街盡頭，坐北朝南，前有壽澗水，後有赤帝廟，廟址呈長方形，建於唐開元十三年，後經歷了六次大火，經過擴建和修繕，才奠定了現存規模。

南嶽大廟始建於唐初，距今至少有1300多年的歷史了。風雨滄桑，更替輪迴，多少帝王已化為泥土，多少英雄已歸隱江湖，而南嶽大廟依然紅牆黃瓦，翠柏森森，眾生雲集，香火嫋嫋，這不能不說是一個跡。

廟宇是古代享祭的載體，必然引起皇帝的重視。除定期的祭祀外，歷來皇室登位、誕辰、災病，或