收哪兒去了？” 曹瞥了他一眼，沒有回話，對曹碩與曹項道：“今天是大哥給你們買書。可著你們喜歡的買吧。書這東西，是不怕多地。” 關於銀錢之事，曹沒有再說。倒不是心疼幾兩銀子，捨不得給弟弟們零花錢，只是既有兆佳氏與寶蝶姨娘管教在前。他這個堂兄冒然插手有些不妥當。 再說。他的心中，對兆佳氏與寶蝶的做法也有幾分贊同。就拿曹頌來說。前幾年曹因心疼這個弟弟，極少管束他，結果他跟著兆佳府的表兄表弟們吃喝玩樂，遊手好閒地過日子。雖說他沒有闖出禍來，卻也沒什麼長進。 因在兩位弟弟面前，曹不願意抹曹頌的臉面，路上便沒有言語。 到了隆福寺，曹拿了兩錠銀子給曹碩與曹項，使跟班長隨照看著去逛書店。他自己則尋了個茶館，撿了個清淨的地方與曹頌坐了。 要了一壺茶，兩盤茶點後，曹對曹頌道：“跟我說道說道吧，你這些日子整日往外跑，這是忙什麼呢？” 曹頌有些忸怩，抓了抓頭髮，訕笑著說道：“沒……沒忙什麼啊……” 他在母親面前，只說是尋豐德、豐徹兄弟，但是在哥哥面前卻不願意扯謊。 向來大大咧咧地曹頌，竟然有這般扭捏的時候，曹有些詫異。 見曹不再追問，曹頌倒是有些忍不住。他猶豫了一下，皺眉道：“哥哥，現下已經冬月了，弟弟還有九個月脫孝！” 曹聽了，心裡默算了一下。 曹荃是去年六月沒的，曹頌要服二十七個月，原是應到明年九月。因今年趕上閏五月，所以明年八月初除孝。這算下來，可不正是九個月。 因再過五日，是武舉會試之期，曹見他提起孝期，還以為他想著前程的事，便道：“明年鄉試在九、十月，正可好趕上！你也別太著急，咱們家也不是非要你賺功名不可！” 會試三年一次，今年的恩科不算，上次是康熙五十一年，下次是康熙五十四年。鄉試在會試頭年，按照省份到京城的距離遠近，從八月到十月不等。 曹頌漲紅臉了，道：“哥哥，弟弟說得不是鄉試之事。那個弟弟是不愁的，擔心的是其他事……”說到這裡，苦了臉。不再言語。 曹喝了口茶，笑著說道：“除了這個，還能有什麼使你為難地？” 曹頌小心翼翼地看了曹一眼，道：“哥哥，能不能央求嫂子一件事！” 曹見他這般正經的模樣，放下茶盞道：“你怎麼還見外起來？有什麼。直說就是！” 曹頌猶豫了一下，可憐巴巴地看著曹，帶著幾分懇切道：“那個，能不能求嫂子同母親說說，別給弟弟定舅舅家的表妹！” 兆佳氏相中了她孃家侄女的事，曹也聽初瑜提過，只曉得對方是個性子爽利地姑娘。 見曹這般神情，顯然是不喜的。曹不由好笑，問道：“怎麼？不是說這姑娘長得俊麼，不合你的意？” 曹頌皺著眉說道：“母老虎一般，哪個會喜歡她？也就母親瞧著好罷了，反正弟弟是無論如何也不會娶她地！”說到這裡，像是要澆滅心中的火氣一般，端了茶盞牛飲著。 曹見曹頌說得決絕。心下一動，望著他道：“不娶這個，你要娶哪個？二弟，你可是看上了誰家的姑娘？” 曹頌聞言，險些嗆著，臉憋得通紅，口中嘟囔著“沒有”，但是目光卻是閃爍異常。 曹活了兩輩子，見這傻小子地模樣，還哪裡有不曉得的？見他不承認。也不揭破，“嘿嘿”笑了兩聲，道：“剛巧你嫂子有個表妹，也到了出閣的歲數，若是你不喜歡舅舅家的，就讓你嫂子給你說這個得了！” “別！”曹頌忙擺手，磕磕巴巴道：“還是……還是別勞煩嫂子了！” 或許他也覺得自己扭捏得可笑，猶豫了片刻，像是心裡拿定了主意，抬起頭來。看著曹道：“哥哥，弟弟這些日子去京中各處寺廟了！聽說每月的初一十五，董鄂府的老太太都到寺廟裡禮佛。查來查去後，曉得她們家最常去的是妙應寺。原是以為前兒會去地，不想卻趕上宮裡老太妃薨了。官眷都進宮！” 這東一句、西一句地。是哪兒跟哪兒？曹想著平素曉得的人家，這姓董鄂的……姓董鄂的卻只有一家。 “靜惠？”曹腦子裡想起一人來。 曹頌使勁地點點頭。帶著幾分期盼道：“哥哥，去年春裡她回京時，弟弟就說過到京了去瞧她的！” 曹的心中有些不自在，這董鄂靜惠是李鼎第一個未婚妻。雖說這些日子同李鼐也見過幾遭，但是曹心裡實不願意同李家牽扯太多。 瞧曹頌這傻模樣，怕是瞧上董鄂靜惠了。曹心裡嘆了口氣，對曹頌說道：“二叔沒得早，二嬸就惦記著給你結門好親事，好讓你多個倚仗。董鄂姑娘雖說不錯，但是她無父無母，伯父又是問罪官員，二嬸不會同意這門親事的！” 曹頌皺著眉，央求道：“哥哥，您同嫂子對母親好好說說呢！” 曹想著兆佳氏地為人行事，對曹頌道：“好像是聽你嫂子說起