待馬車進城。到了曹府時，莊先生已經昏倒在馬車裡。

大管家曹忠得了訊息，趕緊出來，使人將莊先生送回榕院，又打發人望二門裡送信請太醫。看著眼前坐著地素芯。軟言道：“說起來，咱們同你父祖這邊還差些，你外祖那邊，與曹家卻是幾輩子地交情。就是你額娘，四十五年我同我們老爺進京送女選秀時，也曾見過。是個賢惠人兒，只是看著身子單薄，當時我還曾勸她好生補補。沒想到。卻是沒兩年就去了……”

說到最後，李氏帶著幾分感傷，拿出帕子擦了擦眼角。

素芯坐在李氏右手的椅子上，靜靜聽著。

聽提到她母親，她地身子直了直，神色中多了幾分莊重，不卑不亢地說道：“奴婢額娘生前也多次同奴婢提起夫人的慈愛。若是額娘還在世，曉得夫人上京，定會欣喜不已。卻是天不遂人願。”

初瑜坐在素芯對面的椅子上，聽她說的是“額娘”，有些疑惑。隨後想到董尚兩家同曹家不同。歷代做京官地多，沒有像曹家那樣保留漢俗。

“什麼奴婢不奴婢的，沒得叫人臊得慌！說起奴才來，這大清國上下誰不是皇上的奴才呢？太后老佛爺是個慈悲人兒，許是瞧在我們家老爺與天佑父親辛苦，讓姑娘過來，這榮寵不過是給外頭地人瞧罷了。我們是什麼樣的人家，哪裡真敢勞煩姑娘？”

說到這裡，李氏嘆了口氣，探出身子。拉起素芯地小手。摩挲著道：“可憐見地，聽說你家裡又有了新額娘。是你進宮後嫁進你們家的。雖說生恩未必大過養恩，不過到底比不得親額娘，也沒在一塊兒生活過。

加上上個月添這個小的，我生了三個孩兒，卻是四個兒女。我家的三姑娘，前些日子回來過，你也當見過。說句實在話，雖不是我肚子裡出來的，我卻比她姐姐更疼她。

瞧瞧，我真是老嗦了，說這些只是想告訴你，既是蒙太后恩典，讓你到了咱們家，權當自家一樣，無需外道。我這邊，也權當是多了一個女兒了。這般在客房住著，也不是長久之計，我前幾日已經打發婆子將東邊的院子收拾出來一個，這佈置擺設就按照我們三姑娘沒出閣地屋子一模樣的。姑娘要是覺得有不便宜的地方，也不要外道，咱們再添減。”

素芯見李氏如此，忙站起身來，躬身道：“奴婢謝過夫人厚愛，只是身負上命，不敢亂了規矩。”

李氏笑著說道：“放心，不為難姑娘。只是規矩是死的，人地活地。聽說你是在御前當過差的，除了皇上與後宮地主子們，這世上，誰還敢吃了熊心豹子膽指使姑娘不成？姑娘也別為難我了，要不然，我真要將姑娘供起來了。”

素芯見李氏話說的這個地步，卻是無可辯駁，正尋思該怎麼說，就聽到門外疾步進來一人，是李氏的大丫鬟繡鶯。

她神色之間帶了幾分慌張，近前幾步，回稟道：“太太，大奶奶，剛才大管家使人二門傳話，莊先生病了，是不是立時請太醫過來。”

李氏聞言，收了笑；初瑜這邊，已經是站起身來。

“到底是上了年紀，這入冬以來，已是病了幾遭了。”李氏說著，對繡鶯道：“還有什麼可請示的，自然是要立時接太醫過來，快去使人告訴大管家，仔細耽擱了。”李氏穩了穩心神，說道。

繡鶯應聲下去，初瑜開口道：“太太，大管家巴巴地使人來問，委實令人放心不下。媳婦先過去瞧瞧，希望有驚無險才好。”

李氏點了點頭，道：“嗯，去吧，去吧，要是看著重的話，就使人往衙門裡送信。”

初瑜去了，李氏也失了寒暄地興致，有一句沒一句地同素芯說了會兒，便叫人送她回去了。閉。剛進榕院時，他的臉色紅得怕人，現在卻是白得怕人。

枯瘦的容顏，卻是分外平和，沒有痛苦之色。彷彿睡著了似的。

憐秋手裡拿著個溼帕子，眼圈紅紅的，擦拭著莊先生的額頭與手腕。

惜秋則是站在地上，手裡牽著妞妞，看著炕上的莊先生，眼淚跟斷了線的珠子似的，落個不停。

妞妞向來調皮，這個時候也安靜下來，乖巧許多，揚起頭來，小聲問道：“小姨，阿爹又病了？”

惜秋含淚點了點頭，妞妞的小臉皺著一團，看著床上地莊先生，撅著小嘴，嘟囔道：“庸醫，給阿爹看不好病……”

到底是孩子，不曉得壓低聲音，妞妞地聲音就有些大。

憐秋怕擾了莊先生休息，忙回過頭來，瞪了妞妞一樣。

莊先生在床上，原是闔眼的，連聽妞妞說了兩次“阿爹”，