今兒在小湯山莊子歇上一日，明兒在啟程回京的。然而中午京城府裡派人過來，說是老爺到京了，莊先生請大爺快點回府。

曹顒與眾人說了緣故，言道自己要先行回京，大家可以這這邊隨意玩耍，明兒再回京。大家玩了兩日，已經盡興，便都決定也今兒返程。

曹顒急著回去見父親，就將車隊託給塞什圖與寧春照看，自己帶著魏家兄弟先行一步。

小湯山到安定門有六十里，縱然是快馬加鞭，曹顒他們也有了一個多時辰。

回到曹府時，已經是申初（下午三點）。

剛進府門，老管家曹忠就迎了上來。曹顒忙問：“老爺呢？”

“剛用完晚飯，眼下與莊先生在書房說話。大爺是先換了衣裳，還是直接過去請安？”老管家見曹顒臉色有些憔悴，不禁有幾分擔心：“大爺這是怎麼？瞅著比兩日前倒清減了！”

“沒大礙，我先給父親請了安，再換衣服吧！”曹顒簡單地整理整理領口袖口，往前廳去了。

前廳門外候著的，是曹寅身邊的管事曹元。他是南邊府裡大管家曹福的長子，曹方的哥哥，小滿地伯父。四十來歲。微微有些發福，見曹顒走來，忙打千行禮：“奴才給大爺請安！”

“鬧這些虛禮做什麼？老爺在裡面？”曹顒伸手虛扶，對他很是客氣。

曹元恭聲答道：“回大爺話，老爺在裡邊的，可需奴才幫您通報？”

“嗯！”曹顒點了點頭：“通報吧，我來給父親請安！”

門口的說話聲已是傳到了�