兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。”

高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：“下官與高閣老也並無交情，只是託人求他說了一次情。”

“這話倒實在，”徐爵點點頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門裡，哪間房裡都坐了好幾個。高閣老哪裡都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麼事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，只要捨得花銀子，順手人情哪個不會做。鹽運使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？”

“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢能買鬼推磨，這是千古至理。”

“我看高閣老就不成心幫你。雖然升了個工部主事，還是南京的，這是個什麼官兒嘛，窮得家裡連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道。但花了錢買來一股子窮酸，這不明明是捉弄人麼？”說到這裡，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在勾頭思考，又接著說，“胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見面，難以啟齒。”

“但說無妨。”胡自皋抬起頭來。

“那就恕鄙人無禮了，”徐爵看了看窗外，壓低聲音說，“你雖然也算是個老官場了，但其中的道道兒，你還沒有估摸透。”

“不才願聞其詳。”胡自皋來了興趣。

徐爵說：“會用錢者，四兩撥千斤，不會用錢者，千斤換來一�毛。”

胡自皋問：“何為會用錢者，何為不會用錢者？”

“會用錢者，燒冷灶，不會用錢者才去燒熱灶。”徐爵見胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說，“比方說吧，你大把大把銀子送給高鬍子，這就是燒的熱灶，他那裡本來就火焰熊熊，還差你這把火麼？你趕著去投柴禾，人家並不領情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來，人家才會記得你。”

“理是這個理兒，”胡自皋思慮了一會兒，緩緩說道，“只是人家熱灶辦得成事，若是個冷灶，終究討不來便宜。”

“胡大人此話差矣，”徐爵冷冷一笑，“既作官，就是一生的事業，哪能在乎一時的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個年頭兒，說不定時來運轉，冷灶成了熱灶。你豈不也跟著鯉魚跳龍門，落進了金窟窿！”

胡自皋聽出徐爵弦外有音，就索性抄直說：“徐老爺，不才還要請你指點，現在去哪裡找尋這樣的冷灶呢？”

徐爵看到胡自皋已經著了道兒，也就不再遮掩，脫口便說：“我家主人就是。”

“馮公公，他？”胡自皋一下子驚愣了，“他這麼大的權勢，還是個冷灶？”

“南北兩京的內侍太監，總共有兩三萬人，比起那些一般的管事牌子，他當然是大大的熱灶，但……”說到這裡，徐爵故意賣了個關子，眨了眨魚泡眼，搖著腦袋說：“算了，算了，還是不說的好。人心隔肚皮啊。”

“徐老爺與我初次見面，信不過我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接著說，“不過，徐老爺吞進肚中的半截子話，就是不說，下官也猜得出來。”

“是嗎？”徐爵挪了挪身子。

“您要說的是，馮公公的頭上，畢竟還有一個司禮監掌印太監孟衝。”

這回輪到徐爵吃驚了。他盯了胡自皋一眼，心裡想：“可不能小瞧了這個六品官兒。”嘴裡說道：“是啊，現任的司禮監掌印太監孟衝，論資歷，論才情，哪一點比得上我家主人。”

胡自皋一笑，神情矜持起來：“徐老爺方才問我，為何要請你，現在可以回答了。”

“請講。”

“為的是燒冷灶。”

話音剛落，兩人同時大笑起來。笑畢，徐爵嚴肅地說：“胡大人，君子無戲言，你說話可當真？”

“當真！”

“好！”徐爵顯得頗為高興，一臉橫肉鬆弛下來，蒜頭鼻子也泛起了紅光，“有您這句話，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”

“那就多謝了，兄臺，”胡自皋改了個稱呼，問徐爵，“這樣稱呼，您不介意吧？”

“早該這樣，顯得親熱得多了。”徐爵點頭首肯。

“兄臺打算何日離開南京？”

“事情若辦得順利，我明日就回。”

“您走時，我預備一