所言當真，三萬兩銀子結交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已經摺騰了一兩個月，假如那些太醫們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開口說道：

“兄臺，這三萬兩銀子，我出了！”

“好！”徐爵一拍茶几，臉上綻出了難得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你。”

銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一份小心，緊接著徐爵的話說：“等明天那串佛珠到手，我派一個人和兄臺一起進京，面呈馮公公，以示鄙人的一片孝心。”

徐爵一愣，他知道胡自皋是在擔心自己從中做手腳，心中已有些不愉快。於是沒好氣地說：“也好，三萬兩銀子雖然不多，但既然胡大人看重，派個人和我一塊見見馮公公，鄙人也就卸開了嫌疑。”

胡自皋聽出話中的骨頭，連忙賠笑臉說：“兄臺不必多疑，下官只是擔心路上，怕萬一有個閃失。”

徐爵勉強一笑，起身踱到臨河的窗前，只見各處河房前的大紅燈籠都已點燃，把個秦淮河照耀得如同白晝。河上畫船相接，岸上樓閣參差。香霧繚繞，燭影搖紅，簫鼓琴箏，不絕於耳。他伸了個懶腰，情｜欲難以自制，於是迫不及待問胡自皋：

“柳姑娘呢？叫她上樓來。”

隆慶皇帝中風之後，吃了太醫祛火去邪的湯藥，又嚴禁了房事，不過十天，病情就顯著減輕，這一日還挪步到西暖閣批了幾道摺子。訊息傳出來，日夜守在內閣須臾不敢離開的兩位輔臣才大大鬆了一口氣——按皇上的意思，本來是要他們在東暖閣中安歇。但高拱堅持內外有別，並申明內閣也在紫禁城中，距乾清宮不過一箭之遙，有事喊得應，皇上這才同意他們回到內閣宿值。如今皇上病情既已解危，內閣又發出一道諮文，從今天起，各衙門堂官不必守值，可以回家歇息了。前面已經說過，高拱身任首輔同時又兼著吏部尚書，平日工作習

慣是上午在內閣上班，下午到吏部處理部務。因為皇上犯病，他已有十來天沒到吏部，這天下午一俟簽發了諮文，他就起轎往吏部而來。

吏部左侍郎魏學曾早就在門口迎候，並一起走進高拱寬敞明亮的值房。這魏學曾是嘉靖二十九年的進士，為人性格耿直，有口無心，敢作敢為，曾出撫山西、遼東等省，頗有政績，在官場上素有“魏大炮”之稱。無論是脾氣還是辦事幹練作風，魏學曾都深得高拱賞識，因此拔擢他來擔任自己的副手，主持吏部日常政務。卻說兩人值房坐定，魏學曾簡要地把這十幾天來吏部事務述說一遍。高拱向來大事小事都牽腸掛肚，雖然放手讓魏學曾處理部務，但凡事卻又必須向他彙報明白。這會兒魏學曾雜七雜八說了一大堆，高拱不厭其煩聽得仔細，遇到含糊處，還要插話問個清楚。魏學曾說畢，高拱問：“李延可有辭恩摺子到部？”

按規矩，接旨致仕官員都要上摺子辭恩，這類摺子須得寄吏部轉呈。魏學曾搖搖頭說：“尚未收到，廣西慶遠離京城數千裡之遙，想必李延的摺子還在路途之中。”

高拱皺了皺眉，垂下眼瞼思慮一會兒，問道：“啟觀，你和李延是同年，你說，這李延驟然間丟了兩廣總督的烏紗帽，會怎麼想？”

“那還會怎麼想，一個字，氣！”

魏學曾心直口快，說話不看人臉色。高拱被他噎了一下，強笑了笑，問道：“他自己失職，氣從何來？”

魏學曾回道：“失職可以罰俸，可以降級，可以另換位置，斷不至致仕。何況李延還是元輔的門人，對門人處罰如此嚴厲，何以羈縻人心？再說替換李延的殷正茂，也不是什麼循吏良臣。現在這件事在京城裡頭已被炒得沸沸揚揚……”魏學曾還欲說下去，突然一眼瞥見高拱臉拉得老長，便打住了話頭。

其實，高拱的臉色並不是做給魏學曾看的。他是因為衙役送茶進來，眼見青瓷茶盅而聯想到東暖閣中那些繪滿春｜宮畫的瓷器。看到魏學曾不說話了，便問道：“你怎麼不說了？”

“我怕元輔不肯聽。”

“這是哪裡話，”高拱當即收回心思正襟危坐，專注地看著魏學曾說，“你說下去。”

魏學曾因為“斷”了這一下，衝動的情緒受到遏制，頓失了長篇宏論的興頭，愣了一下，只說了一句：“依下官之見，元輔以殷正茂取代李延，走的是一步險棋。”

高拱哈哈一笑說：“你乾脆說是一步臭棋得了，我還不知曉你魏大炮，心裡頭就這麼想的。”魏學曾不置可