看到這種重複的荒誕……然後，他才會小心翼翼地丟擲他的建議，在每一條下，都細論其將給權力制度帶來的影響，讓人們看到好處，還要提供各種嘗試的方式……

四皇子覺得他找到了他一生要乾的事業！他完全可以想象，當他老了的時候，他將成為一個著作等身的思想家！他會和蘇婉娘躲在沈汶的島上，在飲茶下棋間，隔岸觀火，盡情地書寫他對中原社會新架構的空想，讓有心有勇氣的人去拋頭顱灑熱血，嘗試他的理論。為了隱藏好身份，他不會用自己的名字，會以“路人”為筆名，連“蔣”字都省了，以免引起三皇兄的懷疑和猜忌。

說幹就幹，四皇子馬上寫了個長長的書單，讓丁內侍給蔣家下次的來人帶去，幫他找來這些書籍外加許多紙墨。雖然他準備日後去嚴氏書院時能大量閱讀，可是現在的辰光也不該浪費才對。

做完了計劃，四皇子才坐下來，端起茶杯。還未到唇，就已經聞到了清香，入口只覺清爽中夾雜著微苦，嚥下時沁入心脾，齒間留香，引人回味……四皇子眼中一熱，再次想起了那些旅程中的人們。雖然張允錚說日後他們還會再出行，可是四皇子卻覺得什麼都無法重演他這次的北行，那些驚心動魄的悲慘，那些充滿了青春和朝氣的旅伴們！青春怎麼能重來？李商隱的“此情可待成追憶，只是當時已惘然”說的就是這種心境吧？他不必等到日後回想時才知其可貴，他現在就知道了。

…… 鎮北侯府，沈湘過了生日，迎來了讓楊氏心驚膽戰的十七歲。她讓人做了面，全家人坐在一起，她可以說是虎視眈眈地看著沈湘。沈湘也同樣戒備著，渾身肌肉緊繃，眉頭微蹙著，在楊氏要吃人的注視下，慢慢地吃了面。旁觀的沈卓覺得沈湘像一隻弓著身子的豹子，就等著楊氏說出一句有關親事的話，她好一下子就跳起來，奪門而出。

其他人一定是也感受到了這種緊張的氣氛，老夫人垂著嘴角，一個勁兒地捻佛珠。柳氏低眉在一旁伺候著，她的兩個小孩沈瑋和沈瑜眨巴著小眼睛，一會兒看看楊氏，一會兒看看沈湘，柳氏提心吊膽，怕他們說出什麼來，時常給他們一個嚴厲的眼神。

滿屋沒一個人說話，這頓飯吃得很壓抑。唯一不受影響的是沈強，他終於能坐著吃飯了，可還是不用筷子，拿著一把專門為他做的大竹勺，大口大口地把麵條和菜連湯帶水地塞到嘴裡，呼嚕呼嚕地，非要弄得兩腮爆滿，才費力地嚼兩下嚥了。他把一大海碗麵條全吃乾淨，雙手抱起碗啊啊大叫起來，終於打破了屋子裡的凝重。

老夫人笑著說：“快添上，寶貝兒吃得真多。”

楊氏憋著氣，對老夫人說：“他都那麼大了，別叫他寶貝了。”

老夫人笑眯眯地看著沈強：“強兒多大都是祖母的寶貝兒！”

楊氏不能跟老夫人爭論，鬱悶地坐到大家都吃了飯。沈湘起身行禮告辭，楊氏開口道：“湘兒……”

沈湘瞪著眼睛看楊氏，眼光裡似乎有火焰，楊氏含淚了，嚥了下口水，說道：“我生你時，特別高興……”

沈湘不耐煩地皺了眉，楊氏帶著哽咽勉強地說：“你前面是三個哥哥，我好不容易盼來了個女兒。”

沈湘咬著牙，等著行將到來的口角。

楊氏要哭了：“娘只是想讓你過得好……”

沈湘緊閉著嘴唇，倔強地不說話。

楊氏嘆了口氣，帶著哭聲說：“只要你高興，湘兒，你怎麼樣都成……”

沈湘突然哭了，一頭撲到了楊氏的懷裡，說道：“娘，對不住……”

楊氏摸著沈湘烏黑濃密的頭髮：“沒事，沒什麼，湘兒是個好樣的……”也出聲哭起來。

沈湘大聲哭了一場，弄得沈瑋和沈瑜都在一邊指著：“姑姑哭了……奶奶哭了……”柳氏低著頭把兩個小孩子抱下椅子，交給婆子們帶出去了。

沈強過來扯著沈湘的手臂啊啊大叫，老夫人叫沈強：“強兒過來，讓你大姐姐哭出來，這樣好受些。”

沈湘和楊氏抱著哭夠了，才腫著眼睛行禮告退，楊氏嗚咽著點頭：“你好好的，娘就滿足了。”

沈湘出來，沈卓才追上去，笑著說：“哇，我原來還以為你們會吵架呢。”

沈湘使勁睜開腫眼睛瞪沈卓一眼：“你就不想好事！”

沈卓笑著說：“怎麼不想？我們一起去看看小妹吧？這麼長時間了。”

沈湘上次去沒見到沈汶，就不敢常去，怕嚴氏帶著沈汶出去玩，自己去寺廟會惹了別人的注意，抓了她們個現形可怎麼辦？聽沈卓這麼說