古代屏風的功能要比今天大得多。《水滸傳》中有這麼一段：柴進轉到一間偏殿，殿上掛著金書的匾，“睿思殿”，是皇上看書的地方。迎面一座大屏風，上前一看，畫的是青綠山水，非常漂亮。柴進轉到背後一看，屏風上寫著“四大寇”，山東宋江、淮西王慶、河北田虎、江南方臘，哥兒幾個都在呢！皇上每天都盯著，要把這幾個人除掉。史書上還有記載，比如唐太宗把各州郡都督和刺史的名字，都寫在屏風後，為的是在這些官員彙報政績時，考察他們的優劣。

在這裡，屏風上寫字，完全是一種備忘錄的形式。今天當然不需要了，使的都是電腦，甚至手機上都有備忘，但當時沒有這些。屏風作為居室中最重要的傢俱，所以備忘儘量在不起眼的地方寫。除了提示自己，還捎帶有裝飾作用，因為中國書法本身有極強的裝飾性。

屏風的另一個主要作用，是象徵權力。這個作用在今天已經不太受重視了。過去每逢重大場合，主人身後一定要擱一座屏風，它意味著氣勢。《禮記》有載：“天子當依而立。”這個“依”，就是屏風。“依”的另一個寫法是“”。還有一個字，官邸的“邸”。“邸”的原意是木板，代指屏風，所以有“皇邸”、“官邸”之稱，品位非常高。

第二個功能是分割空間。今天大致使用的還是屏風這個功能。比如在一些重大場合，或非常大的餐廳，可以用屏風擋一擋，使很多人有自己相對的一個封閉空間。

第三個功能非常科學，就是可以擋風。古代的屋子不像今天這麼密封，常有穿堂風、小陰風颳著。睡在地上，就需要三面都擋上屏風，防止睡覺時受涼、受風。這種三面擋屏風的習慣，逐漸演化出後來的羅漢床。中國床大都有三面圍子，就是受屏風影響。外國人早期睡高床，所以與之無關。

最後一種功能，就是裝飾。屏風後期演變成各種形式，比如我們在桌上擱、炕上擱，就是為了欣賞這些屏風。《紅樓夢》第六回，賈蓉向王熙鳳借屏風。賈蓉就說：“父親打發我來求嬸子，你們那玻璃的炕屏，能不能借我們家擺擺，我們家來客人了，風光一下，再給你送回來。”這裡傳達了一個很重要的資訊，就是玻璃炕屏開始進入中國。那時的玻璃非常貴，比我們想象的貴得多。將來講玻璃器的時候，我會專門講到。今天看玻璃非常普通，但當時人們覺得太神奇了，一個東西能這麼透明，看得這麼清楚，是不可想象的。所謂的玻璃炕屏，當時是非常名貴的傢俱。

有一次看央視的《開心辭典》，某個選手上來以後，連闖十關。最後一道題考一個詞的意思，“蕭牆”。我一看，這哥們兒傻了，因為這一題太難了，讓選手在五選一中選答案，備選答案有馬頭牆、女兒牆等等。我就覺得他可能選不中，果不其然，他在這兒翻身落馬，讓這麼一道難題給忽悠下去了，沒得上大獎。

其實蕭牆就是屏風。但這個屏風跟後來的屏風有一點不同，有人認為它是磚壘的，類似你一進大門看到的影壁。“蕭”跟“肅”通假，也就是說，你到蕭牆這兒就要莊重、嚴肅。《論語》中說：“吾恐季孫之憂，不在顓臾，而在蕭牆之內也。”意思是說，禍亂不會發生在外，而是在你們家影壁之內，即內部要出大亂子。“禍起蕭牆”的成語就是這麼來的。如果說“禍起屏風”，那聽著就彆扭了，但確實是這個意思。蕭牆當時的作用，就是為了擋住視線。中國人貴曲不貴直，說話都拐彎兒。我想說一個人不好看，不能直接說：你長得不好看。人家得跟我急了。我得拐著彎兒說，對吧？

我國古代的建築，包括宮殿、寺廟、園林，都不允許一通到底，一定要在中間遮擋一下，保護隱私。過去有的兩居室，一開門，正洗腳呢，外人都看得見，以前是絕對不允許的。過去的大家族裡有時也擺一個落地大帽鏡，這就是由屏風演變而來的。

屏風有很多形制。比較大的一種叫圍屏，三面圍著，古畫上能看到。過去古人要睡在地上，這種圍屏給他強烈的安全感。我們現在很少有機會睡在地上了，以前的人睡在地上，心理上會不舒服，因為所有的東西都顯得非常高大，人就渺小了。如果用屏風圍一圍，心裡就踏實了，也顯得安全。我們現在能看到的最早的屏風實物，是大同北魏司馬金龍墓出土的屏風，屬於國寶。它的尺寸不是很大，但表明了我們最早實物的存在。

圍屏都成組，一片一片銜接起來。後來出現一種很重要的屏風，只有一片，叫“地屏”，意思是直接落地的屏風。一般都有2米多高，比較大。這種地屏一拿出來，不管擱在哪兒，都是視線的中心，坐在前面的一定是主人。