“你啊總是護著他。小心到了沛縣又要替他收拾風流債。”劉備沒好氣地說道。

關羽一想起之前張飛一路留下的風流韻事，一張棗紅臉不由又深了幾分。於是他趕緊轉移了話題問道：“此番有了人馬與駐地，大哥下一步打算怎麼對付曹操？”

“曹操糧草不濟近期就會撤兵。”劉備低頭想了想決定道，“我等得抓緊時間在沛縣收集糧草操練兵馬以防曹操捲土重來。”

對於劉備的這番預測與決定關羽堅信不疑。如果說張飛的智慧來自市井故而奉行以暴制暴的霸道。那劉備的智慧便自聖人的教誨所以講究仁義王道。正所謂王道終須霸道輔。關羽為能擁有同時兼備王道與霸道的義兄弟而深感驕傲。同時自負武勇天下無人能敵的他亦向劉備請命道：“大哥放心，羽定將這些個新兵操練出個模樣來！”

劉備深知關羽平時沉默寡言，可一旦許諾那便是一言既出駟馬難追。想到有兩位義兄弟竭盡全力輔佐自己，劉備在感動之餘覺得前方哪怕有再大的困難亦不足畏懼。於是他當即與關羽抱拳道：“好！咱們兄弟一心其力斷金！”

話說就在劉關張三兄弟在沛縣城外躊躇滿志之時，他們眼下的明公陶謙卻正在下邳城內承受著病痛的折磨。其實自打去年的彭城之戰後已過花甲之年的陶謙身子骨便一日不如一日了。之前為了抵擋曹操的攻勢陶謙還能勉強支撐著在郯城督戰。而今劉備的援軍一到陶謙的身體就想突然被抽去了某種支撐似地徹底垮了下來。

“父親，藥熬好了。”將藥端到陶謙面前的是他的長子陶商。

卻見病榻上的陶謙接過湯藥隨口問道：“劉備等人出發了嗎？”

“昨日就出發了。現在許是已經到沛縣了。”陶商如實地回答道。

“恩。”陶謙應了一聲將手中的湯藥一飲而盡，跟著一邊將碗遞還給兒子一邊囑咐道：“商兒，從今日起你與應兒都給我留在府裡專心讀書，不管誰來找你們都別見，也別出府門。”

“是，父親。”陶商低下頭有點言不由衷地答應道。

陶謙見狀沉吟了一下，突然叫住了正要轉身陶商說道：“商兒，你是不是在想為父既然不准許你哥倆出仕，又為何要你們專心讀書。”

“那是孩兒等才疏學淺不足以出仕。”陶商回過身恭敬地作答道。

“那些都是場面話就不用說了。”陶謙一擺手打斷了兒子的話語，繼而支起身子朝陶商招了招手道：“商兒你過來。”

陶商見父親如此作為趕緊上前探問道：“父親您不舒服嗎？”

哪知陶謙卻一把抓住了長子的手嘆息道：“商兒，以你和你弟弟的才學若在太平之世出任一縣之長乃至一郡之守皆無不可。然則你哥倆偏偏出生於這亂世之中，還偏偏攤上了老夫這麼個牧守一方的爹爹。咳，是為父害了你們啊。”

“父親，您這是……”陶商沒想到父親會突然同他說這些話。只是還未等他說完，陶謙便一抬手示意他不要打斷。於是陶商只好帶著忐忑的心情聽父親繼續說下去。

“商兒你生性淳厚不懂欺詐之術，你弟弟應兒性格懦弱靦腆不善與人交往。這樣的性格都是為人主公的大忌。正所謂匹夫無罪，懷璧其罪。倘若老夫故去之後將徐州託付給你哥倆，那就是在害你們，就是在讓陶家陷入萬劫不復的境地。所以爹爹我只能把這徐州讓給他人如此一來才能保下你哥倆的性命，才能留住陶家的血脈。”陶謙說道這裡不禁有些梗嚥了起來。

而陶商眼見父親對他如此推心置腹更是早已熱淚盈眶。卻見他抹了一把眼淚自責道：“都怪孩兒們無能，不能為爹爹分憂。”

“不，你們現在這樣很好，很好啊。”陶謙一邊拍著兒子的背，一邊發自肺腑地感嘆道：“經過在徐州這些年的大起大落，爹爹我現在總算是想通了。人道是秦失其鹿群雄逐之。然則最終得鹿的也只有一家一姓而已。其他那些妄圖逐鹿的諸侯不是身敗名裂，就是家破人亡。既然明知自己爭不過，早點退出也未嘗不是件好事。”

陶謙說到這兒突然一陣猛咳，唬得陶商趕緊上前為他擼胸口順氣。待到好不容易止咳之後，陶謙看著自己那雙顫抖著的枯手，不禁在心中哀嘆命裡有時終須有，命裡無時莫強求。不錯，有那麼一段時間陶謙確實做過一陣逐鹿中原的黃粱夢。記得那年五十四歲的他已經算是個老官僚了，可少年時那狂放不羈的習氣依然不改。因此在接任徐州刺史之後，陶謙果斷地啟用臧霸、孫觀等人為將，並平生第一次以主帥的身份出征。結果一戰便大破黃巾賊。自那時起野心