蕭瑟的秋風捲起脆黃的落葉在空中無奈地打著旋兒。通往斥丘城的官道兩側，麥田早已被收割乾淨，只留下一茬茬麥根緊貼著地面，活似沒有剃乾淨的癩俐頭。幾個衣不遮體婦孺，頂藏滿頭枯發，挎著殘破的柳條籃子，在田地間俯身搜尋殘留的麥粟、零星的野菜，甚至連秸稈、麥根也不放過。畢竟在兵荒馬亂的歲月裡，這些都是可以裹腹的口糧。

一陣隆隆的馬蹄聲驚擾了正在田中撿拾麥粒的婦孺。對兵痞與戰馬的恐懼令這些婦女孩童下意識地瑟瑟發抖，但求生的本能卻讓她們繼續留在田間加緊搜尋一切可以裹腹的食物。直至斥侯縱馬飛馳過官道，婦孺們才提起籃子，如受驚的麻雀一般四散逃開。

以至於當蔡吉的大隊人馬經過此地時，官道兩側早已人影全無，只剩下大片大片荒涼的田地一路向山腳蔓延。然則就算沒瞧見那些撿拾麥粒的婦孺，也並不代表蔡吉就不知曉魏郡百姓的疾苦。事實上這一路下來蔡吉可沒少見被洗劫一空的村落以及燒焦的屋舍。入秋之後曹操、袁術、袁尚三方皆派出兵馬在魏郡各郡縣大肆徵收糧草。往往走這一撥官軍才剛走，下一撥王師又來敲門。試想魏郡不過幾十萬人口如何供養得起十多萬大軍。不到一個月的功夫，曹操與兩袁的兵馬便如蝗蟲一般將魏郡吃得赤地千里。

然則就算蔡吉看到了剛才那些在地頭的刨食的婦孺，她也不會向這些人提供食物。如今的冀州充斥著因戰亂而流離失所的百姓。一旦齊軍向沿途的流民發放食物，勢必會引來更多的流民尾隨乞討。東萊、北海兩郡雖號稱青州糧倉，卻也不可能同時供養數萬大軍和數萬流民。所以齊軍計程車兵或許會分果脯給當地的兒童，卻絕對不會將自己的軍糧同流民分享。事實上，相比曹操、袁術、袁尚等人的所作所為，蔡吉不就地徵糧便已經是對當地百姓莫大的體恤。而她眼下唯一能為冀州百姓做的僅是佔下城池，恢復當地的秩序，並酌情減免稅賦，開倉賑糧。除此之外蔡吉暫時還真是愛莫能助。畢竟她蔡吉也是人。不是神，沒有點石成金的本領。東萊、北海等地的糧倉之名乃是她多年經營的成果。冀州要恢復元氣可不是一朝一日就能達成的。

不過魏郡雖深受兵災之苦，卻並非每一個百姓都任人魚肉。面對亂世那些頗有根基的世家，以及一些勢力較大的豪強族黨，大多招兵買馬結寨建堡。以私人曲部抵抗盜賊與官軍的劫掠。久而久之便在地方上形成了大大小小的地方勢力。而那些失去家園與糧食的流民則紛紛投身世家豪強的莊園之中充當奴客、僮客。所謂的奴客、僮客是漢朝對蔭戶的一種稱謂，既世家豪強合法擁有的不用向官府交租稅和服役的民戶。當然歷朝歷代蔭戶的數量是有限制的，否則民戶都跑去世家豪強的莊園討生活去了，讓官府到哪裡去抽稅。因此眼下各個世家豪強趁國難招納的那些奴客、僮客，實質上都是不合法的隱戶。

熟知歷史的蔡吉十分清楚，正是憑藉著漢末招攬的這些不入戶籍，不向官府交納田租戶調，不服雜役的奴客、僮客，各地的世家豪族儼然將自家的莊園建成了國中之國。併成就了日後兩晉南北朝長達四百多年的世家政治。其實瞧出隱戶會動搖朝廷根本的可不止蔡吉一人。至少目前曹操就對逃戶、隱戶打擊甚嚴。當然礙於世家的實力。曹操多數情況下嚴懲的還是做隱戶百姓，而非接納隱戶世家。可在蔡吉看來只要戰亂一天不結束，百姓為了生存，為了吃口飯，依舊會鋌而走險做隱戶。反正搏一下一家老小尚有機會存活，不搏就會餓死，甚至被盜賊虐殺。

是的，對於百姓來說。盜賊是比官軍更為恐怖的存在。官軍僅是奪取糧食，而盜賊不僅搶走財物，還會讓你赤條條來赤條條走。正如蔡吉此刻在路邊看到的情景。只見一顆碩大的槐樹上，吊滿了臉色發黑的屍體。這些屍體都沒穿衣服，被褲帶吊在樹枝上迎風晃盪，任由烏鴉肆無忌憚地啄食。而在槐樹底下還散落著不少斷肢，顯然野獸已先烏鴉一步啃食了樹下的屍體。

話說，之前齊軍斥候也曾遇到過相似的情景，為了不有礙觀瞻。他們在大隊人馬抵達前主動將屍體解了下來就地掩埋。蔡吉知道此事後，特地吩咐斥候以後再碰到這種事，要先向她通報過後再行處理。於是便有了眼前這一幕。蔡吉雖知冀州多盜賊，卻不想對方竟會如此囂張。須知想當年青州的盜賊再暴戾也不過是將苦主砍了了事。那會兒像現在這樣將人剝乾淨了吊樹上，這已不再是單純的搶劫，而是赤裸裸的虐殺。

趙雲見蔡吉的臉色一陣白一陣青，心知自家主公定是動怒了。於是便向蔡吉解釋道，“主上，此舉多出自落草逃兵之手。逃兵乃死罪，故落