儈子手將陳宮的首級用盤子裝著呈獻到了曹操的面前。然而首級所呈現出的平靜神態卻讓一旁的蔡吉不禁懷疑，陳宮是否是故意落入侯成的埋伏以求一死。當然逝者已去，陳宮的真實想法外人無從知曉。但蔡吉卻清楚陳宮的死並不是結束，相反以曹操為首的獨裁權臣與世家勢力間的戰爭才剛剛拉開序幕。

且就在蔡吉盯著陳宮的首級思緒萬千之時，曹操的部將徐晃匆匆趕來向曹操稟報道：“司空，兵卒在泗水的下游發現了呂布的屍首。”

“汝可肯定是呂布？”曹操蹙眉追問。畢竟自呂布那日落水到此刻下邳城破已經過去了二十來天，再經河水這麼一泡屍首很可能早已腐敗不堪。倘若因此認錯人，那可真是貽笑大方了。

“屍首不僅穿著呂布的戰甲，手裡還攥著方天畫戟，應該不會錯。”徐晃頗為肯定地回應道。

曹操麾下的不少將領之前都曾見過呂布與他那杆招牌式的方天畫戟。此刻耳聽徐晃如此描述，曹操也就不由地相信了底下兵卒的稟報。想到曾經耀武揚威的飛將呂布，如今終於成了一具屍首，曹操不由地當眾鬆了口氣，繼而向徐晃下令道：“來人！將呂布首級割下與陳宮首級一同送往許都示眾。”

曹操此話一出，站在蔡吉身後的高順臉色不禁為之一變。而蔡吉與劉備在聽到曹操的命令之後，雖還是一副眼觀鼻鼻觀心的模樣，但在心裡卻也不約而同地咯噔了一下。畢竟蔡吉與劉備同呂布一樣都是割據一方的小諸侯，面對曹操如此大張旗鼓地“殺雞儆猴”。難免會有兔死狐悲之感。

不過曹操卻對自己的做法頗為滿意。說起來，呂布與陳宮並非是曹操目前最大、最要緊的敵人，可曹操卻執意東征滅了呂布處死陳宮。究其原因還是當初陳宮反叛引呂布入兗州的事在作祟。在曹操看來兗州之變是他有生以來經歷過的最大一次背叛。為了不讓第二次背叛發生，曹操必須對這件事情的始作俑者加以嚴懲。如今目的既然已經達到，曹操自然得換副嘴臉來面對蔡吉與劉備。

正所謂一記耳光一顆棗兒。恩威並施方為用人之道。由於蔡吉之前已經圈下了半個南徐州，並收編了高順部，也算是收穫頗豐。所以曹操接下來便將目光轉向劉備撫須含笑道。“劉使君此番遠道而來，為東征呂布勞心勞力，孤回許都之後定會向天子奏明使君之功勞。”

“司空過獎了。備只是盡了點綿薄之力而已。”劉備不動聲色地還禮道。

按照原先的歷史。劉備在東征呂布之後依舊只是一個毫無根基的流浪軍閥。可而今在蔡吉的幫助之下。劉備卻已然成了一個擁有一郡之地的小諸侯。所以這會兒的曹操並沒有因劉備的謙遜態度而萌生招納之意，更沒有像歷史上那樣邀請劉備一同去許都。而是有一搭沒一搭地向劉備試探道，“孤聽聞使君將廬江郡治理得政通人和頗受當地百姓擁護。”

劉備心頭一緊，趕緊回應說，“司空謬讚。備只是不忍廬江百姓保守袁術欺凌而已。”

“善。”曹操一面盯著謹小慎微的劉備，一面打起官腔道，“揚州經袁術肆虐之後早已破敗不堪，正需要像劉使君這等當世俊傑前去安撫民心撥亂反正。孤欲向朝廷表劉使君出任揚州牧。不知劉使君意下如何？”

劉備耳聽曹操要讓他出任揚州牧。心頭不禁又喜又憂。喜的是自己終於可以名正言順地避開曹操的鋒芒經略揚州；憂的是孫策在揚州的東南部已成氣候，想要對付這隻江東猛虎可不是件容易的事。但無論如何就眼下的情勢來看，一個揚州牧的頭銜遠比豫州刺史的頭銜有用得多。因此劉備二話不說便向曹操拱手致謝道。“謝司空提攜。”

曹操見劉備如此輕易地就落入了自己的算計之中不由心情大好。要知道這些年孫堅之子孫策在揚州的發展勢頭甚猛。之前為了拉攏孫策，曹操還派遣了使者前往江東授予其烏程侯、明漢將軍的稱號。可就算是如此孫策對朝廷以及曹操的態度依舊是若即若離。所以倘若能讓劉備和江東的孫策爭鬥起來。甚至能將劉表也捲入其中，那曹操便可安心經略北方與袁紹一較高下。

事實上，就在曹操處心積慮地算計南方各諸侯穩固自己後方的同時，袁紹治下的冀州也在發生著一系列耐人尋味的異象。建安三年（198年），夏六月，一場暴雨在鄴城以西的九侯城引發了泥石流。此次天災雖讓九侯城死傷了不少百姓，但同時也帶來了許多奇特的石頭。這些石頭中有的類似於馬，有的類似於牛。事後經地方官吏一清點，被衝到九侯城的怪石共有七匹石馬，一頭石麒麟，一頭石白虎，此外還有石牛、八卦、星圖等等石雕。最奇