方想想。”

劉若風遲疑地說：“其它地方……朱兄！你是說西邊、北邊的少數民族嗎？”

“皇上英明！”

劉若風想一想，道：“朱兄，你先別給我戴高帽。我的看法，不到萬不得已，最好不要去求援於少數民族。不是我對他們存有偏見，而是不同民族之間有著太多的差異，文化背景、民俗習慣、文明程序等等，這些鴻溝是不容易逾越的。何況，有些民族還處於未開化的野蠻階段，若把他們牽扯進來，弄不好，也許會引發一場民族災難！”

朱勳笑道：“皇上多慮了。現在很多地方是胡漢雜居，有些少數民族已經漢化了，也不再是野蠻民族。再者，那些少數民族若真有反意，咱們不去聯合他們，他們也會造反呀！咱們大漢族的力量，又豈是那些少數民族可比！他們的船再大，也難以在汪洋中掀起巨浪！”

劉若風凝重地說：“朱兄！此事謹慎為上，我們不要成為民族罪人！”

“皇上，臣知道了。不過，因為這邊軍情緊急，臣已經派人去幷州左國城聯絡劉元，約他共同攻晉。估計近幾日便會有迴音。”

劉若風問：“就是那個匈奴貴族劉元？朱兄，你此舉欠妥！使者回來後，一定要和朕商議，再作定奪！”

“是，皇上。”

“好了。——朱兄，有個人很想見你，你想不想見她呀？”

“臣聽皇上的吩咐。”

劉若風笑道：“朱兄，你還不好意思說出來嗎？來吧，朕帶你去。”

當晚，劉若風託虛無子出面，撮合竹青和朱勳的婚事。朱勳答應下來，定於戰事穩定後與竹青完婚。

次日，朱勳、虛無子各自率軍行動，劉若風自帶兩千禁軍前往武街。這一次，劉若風沒讓馬芸、竹青等人同行，理由是要她們協助監察漢中的防務。其實，劉若風這麼做，是因為心裡有著另外一層顧慮。

武街城不大，南面依山，東、北、西三面有護城河環繞，是漢中西面的門戶。三月九日上午，劉若風從東門進入武街城中。此時，西門外晉軍正在攻城。劉若風直接來到西城，這裡的漢軍是唐英在指揮。劉若風讓唐英簡要地將情況作了彙報。晉軍昨日剛抵城外，今日便開始攻城；唐英率所部四千人守西城，湯化龍率五千人守北城，湯部副將易圖名率五千人守東城。劉若風親自上城樓查視，將士們山呼萬歲，士氣大振。劉若風往下觀望，但見晉軍兵士高舉盾牌，攀著雲梯奮勇向上。漢軍發箭射去，卻大都被晉兵舉盾擋開。漢兵以石塊橫木砸下，一部分晉兵被砸下雲梯，跌落於護城河中。但是有部分晉兵竟衝上城樓，張黑虎忙率身邊禁軍一番猛擊，將這些衝上城來的晉兵盡數格殺。

劉若風過去拾起盾牌，見這些盾牌都是用藤條編成，浸過桐油，拿在手中比一般盾牌輕巧許多，還能從藤條的縫隙裡觀察到敵兵的動態。劉若風自語：“不錯！這種盾牌真是不錯！不過，它應該怕火。”劉若風傳令隨行的禁軍兵士，朝城下晉軍群中擲出一批“牛彈”。悶響、烈焰過後，晉軍傷了一大片，所持藤盾也著火燃燒起來。漢軍一片歡呼。晉軍從來不曾見過“牛彈”這樣的武器，無比驚駭之下，丟兵棄甲，爭相後退。

劉若風忽聽得勁風呼嘯，急伸手一抓，將一支白羽箭接在手中，箭身還在手裡微微顫動。“好大的勁力！”劉若風暗暗吃驚，心想這個發箭的人一定是位武林高手。注目看去，見一名三十多歲的敵將手持硬弓，也正往城樓觀望。劉若風沒有看到秦天柱的影子，估計這名敵將是他的先鋒官，便從衣袋裡取出一封書信綁在白羽箭上，要過一張弓，朝城下大喊道：“下面的人聽著！請帶一封信給你們秦將軍！”對著那人一箭射去。只見那人舉弓一搭，箭就到了他的手上。

晉軍收兵而去。劉若風召集湯化龍、唐英、張黑虎等眾將，對全城的防務作了一番巡查。爾後，唐英安排劉若風在一座大宅中歇息。

中午、下午，晉軍方面沒有再發起攻城，毫無動靜。

劉若風帶著張黑虎等衛士四處查視，要將士們提高警惕。到北城門口時，湯化龍向劉若風報告，抓住兩名敵方奸細。劉若風隨口問：“湯將軍，你怎麼斷定他們就是奸細呢？”

“回皇上！這兩人不是本地口音，問他們進城作什麼又答不上，只是嚷嚷著要見皇上。臣懷疑他們意圖不軌，便扣押起來。”

劉若風心想，也許是秦將軍派來的信使，便對湯化龍道：“湯將軍！你派人把他們帶來見朕。”

劉若風接著巡視了東城，然後回到住所。剛坐下，