石城的路？”

偵察兵道：“通往石城的路，除驛道外，還有一條小路可通往石城，但那根本不能行駛馬車，也不能行走大部隊！”

古斯特又陷入深思：“沒走其它的路，又會去哪了呢？”他百思不得其解。突然大驚失色道：“難道西進了？”

“傳令！速速通知第二集團的班斯頓將軍，讓他停止前進；其它各部均放慢追擊速度，待後續部隊上來後，再整體推進。”他急切命令。他現在還不敢百分之百地確定那突然消失的人民軍是西進了，但其中必有陰謀是肯定的。他對班斯頓將軍瞭解甚深，知道其執行命令雷厲風行，由他率領的輕裝追擊部隊肯定行軍神速，只會提前到達目的，而不會推遲，這樣必將與其後隨部隊產生巨大間距，這便是一個很危險的訊號。

“將軍！怎麼？？？？？？？”隨行作戰參謀疑惑古斯特怎下如此奇怪的命令。

古斯特不容分說，截斷道：“馬上下傳命令，不得有誤！”打擊人民軍以後有的是機會，何必冒此危險呢？

人民軍第九軍軍長周寧濤在龍灣鎮等了一個小時，還未見敵人的影子出現，心裡不免急躁。依推算聯軍第一集團的輕裝追擊部隊在半個小時前便應到達，現在已過了一個小時，他猜測聯軍可能已識破了人民軍的設伏計劃，便毫不猶豫地下令部隊放棄設伏，向石嶺鎮開拔。另四個躲藏在側翼一挨聯軍輕裝追擊部隊進入伏擊圈，便阻援和後路合圍的部隊，也同時跟隨撤退。追兵如超過一小時不出現，須無條件北撤，這是周寧濤臨西進時，古華將軍對他的特別囑咐。

敵人放慢追擊速度，而人民軍則加快撤退速度，這一快一慢，人民軍與聯軍的間距越來越大，三天之後，人民軍撤退的四個軍安然撤至合浦——博白防線。第四天下午，循序漸進整體推進的聯軍追至人民軍的合浦——博白防線，停了下來，與人民軍再度對峙。至此，時隔一年之後，敵我雙方又恢復到了第一次防禦戰時聯軍進攻鼎盛時期的狀態。

越城嶺，又稱“老山界”，南嶺之一，古稱始安嶺、臨源嶺、全義嶺。位於湖南與廣西交界處，成東北——西南走向，長200千米，為花崗岩斷塊山。它山高林密，群山起伏，風景秀麗，清新透亮，洋溢著勃勃生機，令人心曠神怡。

在越城嶺一帶，是清廷勢力與人民根據地勢力的交界處，有人民根據地地方民兵組織在活動，也有清廷的民團組織存在，但以清廷力量為強。因此，此處人民黨成員基本上是以隱蔽的身份活動。他們發動群眾，宣傳人民黨的政策，開展地下武裝鬥爭，打擊清廷地方勢力。在這一帶，一些村鎮也像人民根據地一樣建立了一些小校，而這些學校的許多教員便是人民黨成員，他們一邊教學，一邊以先進的思想影響學生，影響附近的村民。

一天，在黃土井鎮小學的門外，突然來了一個頭戴竹篾太陽帽，穿著青衣黑膠綢褲的人，他手裡拿著摺扇，鬼鬼祟祟地轉來轉去，還老是往學校裡窺視。原來，人民黨在越城嶺一帶的一些活動，引起了清廷地方政府的注意，加上個別人民黨員經驗不足，過早地暴露了自己。他們曾動員一個貧困青年，實則是一個好吃懶做的地痞無賴劉三加入人民黨，開始，有人民黨成員不時接濟他，劉三滿口答應，也積極為人民軍提供一些情報。可後來，他貪圖享樂，被地方豪紳收賣，加入了地方民團。他為了邀功，便出賣了黃土井小學的人民黨組織。

公元1857年7月2日，也就是聯軍吳川登陸的那天，劉三糾集了大批民團、鄉勇、綠營和清廷密探，約300多人，兵分兩路從黃土井鎮南下和北上，搜捕學校。他們很狡猾，不許沿途的人走動，就連放牛仔也得站著不動，訊息無法傳到學校。

劉三他們一到學校，便團團圍住學校，然後再入校內大肆搜查，房子內外，床底下，米缸裡到處都翻了個底朝天，就連廁所的糞池都淘了一遍，黃土井學校大部分教員被捕。學校人民黨負責人魯明洋在劉三他們往學校奔來時，知道情況不妙，完全有時間脫離危險。他除了面板黝黑，身材矮小，戴著斗笠外，還能講一口利流的當地的官話，只要不緊不慢從學校大門擦邊而過，是沒有人能懷疑到他的。但他沒走，而是返身回到學校，把相關的名單資料燒焚，又怕自己受不住嚴刑拷打，洩露了秘密，揮刀自殺了。

第二天，在黃土井鎮南面的廟頭鎮小學，也來了一個拿著摺扇師爺模樣的人，他站在窗戶外窺望著校舍。一個早熟的學生髮現以後，馬上走出教室，以異樣的目光打量著來人，竟然是一個身穿鄉兵民團服飾，腳穿布鞋，身材魁梧的