說的大相徑庭啊！但這話卻絕對是真話。曾國藩苦笑，輕嘆一聲，卻無力改變什麼。

次日，左宗棠帶著五萬湘軍分三路南下衡州府，一路曉行夜宿，銜枚疾進，至衡山縣時，接探子報，有人民軍約二千餘人沿蒸水西進，不日可至南嶽——衡山。

左宗棠接報，仰天長笑：“驕兵必敗！匪叛區區二千兵馬膽敢孤軍而上，他們是活得不耐煩了！”他猜測這二千人民軍可能是想繞到衡州府北部，佔領衡山縣城，阻長沙府方向的湘軍南下增援衡州。

胡林翼站立一旁，輕聲問：“左帥！如何開戰？還請早早定奪！”湘軍那麼將領中，除曾國藩外，只有胡林翼真心欣賞、佩服左宗棠。

左宗棠笑而不答，當即派出三支斥侯，一支沿湘江而下，窺探南部人民軍第二十一軍軍情；一支到衡山打聽二千突入人民軍的程序；一支到衡州城打聽衡州城的防守情況。

次日午飯後，三路斥候陸續回來。探聽人民軍第二十一軍軍情的一支稟報：人民軍第二十一軍各部遠在耒陽與祁陽一線。而打聽人民軍二千突入部隊的一路稟報：二千人民軍在南嶽鎮休息，他們似乎在做著進攻衡山縣城的準備，另有一部分人民軍則下到各村作政治宣佈去了。

左宗棠心理篤定，令胡林翼率八千湘軍設伏于衡山城外西面的菜子溝，務必殲滅二千冒進之人民軍，自己則親率四萬二千湘軍兼程南下衡州城。

“左帥！叛匪人民軍厲害，恐我只八千湘軍將士難於殲滅冒進之人民軍！”胡林翼心惶惶。

“胡將軍何需怯陣？我英勇的八千湘軍將士四倍於叛匪，豈有不勝之理？如胡將軍有不便，本帥可遣它人前往，只是這首功便只能落到別人頭上了！”左宗棠委婉激將。

胡林翼從未與人民軍對戰過，聽傳言說人民軍厲害，卻總是一個抽象的概念，他也不想在左宗棠與眾將士面前輸了面子，便大聲道：“末將領兵去便是！”

左宗棠撇下胡林翼，然後放心大膽南下衡州，他對胡林翼有十足的信心。胡林翼領八千精兵分為兩支，一支端著前膛線槍人數為五千人，一支端著五連槍人數為三千人，至衡山城城西五里處菜子溝設陣等候人民軍的到來。

此一支穿插的人民軍部隊是第二十一軍第84師第252團及部分政府接收官員，他們是進攻衡州府的第二十一軍西路軍的先頭部隊，從永州府過來，正如左宗棠所猜測的那樣，他們欲先期奪取衡山縣城，阻北面長沙府湘軍南下增援衡州府。只是由於傳遞情報的軍情部長沙中心情報站的交通員的延宕，他們已失去先機，不僅湘軍先一步鞏固的了衡山縣城的防務，而且幾萬湘軍大軍已過衡山城，浩浩蕩蕩開往衡州城去了。

“報告團長！前面有湘軍阻擋！”前出的偵察員趕回來。

“怎麼回事？”中校團長李子洋大驚失色，敵人列陣以待，說明己部已暴露，“有多少敵人？”

“可能有近萬湘軍！”偵察員估摸。

“傳令部隊停止前進，後路部隊迅速跟上！前路部隊與中路部隊就地分散設定陣地！”李子明果斷下達命令，接著便帶著兩個作戰參謀及幾個警衛在偵察兵的帶領下爬上一處山丘觀察敵情。李子洋剛從營長任上調任團長不久，今年二十九歲。

兩軍相距四里，李子明端著望遠鏡依稀看見湘軍旌旗林立，迎風招展，湘勇們密密麻麻地站滿了幾個山頭。在山頭前的一處寬闊大坪上，整整齊齊排列著一個方陣，幾個像是將軍模樣的人騎著棗子馬，正威風凜凜地立在方陣前。

“哈哈哈！”李子明突地放肆大笑，都什麼年代了，還來這種列陣主將對決？開始聽對方有近萬部隊，他心裡直打鼓，猶豫著是否要撤退呢！

“傳令！集合所有部隊上前！與敵相距四里對峙！”李子明殺氣騰騰道，他心裡突地起了一種與湘軍好好玩一玩的想法！

等了將近兩個小時，人民軍終於出現，湘軍陣營湧起一陣騷動。人民軍二千兵馬學著湘軍模樣，列隊而站，只是部隊零零散散，鬆鬆跨跨，散開很大一片，毫無整齊、紀律可言。

湘軍將士見人民軍這般軍紀，連基本的陣營秩序都沒有，不由嘲笑地看著人民軍的怪異模樣。

湘軍開始擂鼓搦戰，一員大將拍馬奔出，至兩軍對壘的中間線，高聲大叫：“叛匪！趕快出來受死！”

人民軍戰士像看把戲表演一樣，感覺新鮮稀奇得很，原來古代兩軍對壘打仗是這樣的啊！卻忘了回話。

“大膽叛逆！有本事過來與我一戰！”湘軍大將不耐煩地連