外人。”

聶珩微微皺了眉頭，越發覺得他無事獻殷勤，有失君子之風，便仍舊用那張皮笑肉不笑的臉應道：“這如何使得？從沒有聽說待客待到內院去的道理。再說，這屋子很好，書香滿溢，豈不比別的俗地兒強些？還有，某與柳兄雖是同窗，卻也多年不往來了，那親戚之說，更是未成之事。柳兄言辭還是要三思才好。”

柳東行臉上僵了一僵，慢慢收了笑，心念電轉間，兩眼露出了誠摯的目光：“瞧我，多年不見故人，竟一時手忙腳亂的，不知該怎麼招待朋友了，連話也不懂說……還請聶兄勿怪。只是你如今是要備考的舉子，再有半月便是科考之期，若是你這時候身子有個好歹，豈不是耽誤了前程？到時候，別說我這個舊日同窗無臉見你，便連你家裡人也要憂心難過了，就算是……令表妹，必然也會怪罪我的。聶兄即便瞧不上東行，只當看在家鄉親人的份上，多保重身體吧”說罷抱拳向聶珩鄭重行了一禮。

聶珩見狀，倒把心裡的不滿略打消了一兩分。他當然知道自己身體底子本就不好，養了幾年，也不過是跟平常人似的，方才他敢在窗前坐了這麼久，也是仗著衣裳足夠暖和，窗子又不曾開啟的緣故，若真的在陰冷又有風的屋子裡待上半日，一旦病了，誤了備考，甚至誤了科舉，別說家裡人與表妹，就是他自己這一關也過不去。

柳東行人雖陰沉些，但方才說的話倒是真心為他著想的。聶珩想起表妹文怡跟柳東行的婚事已經定下了，只當看在表妹面上，面色略緩和了幾分：“勞你費心提醒了，我身上並不冷，若你不放心，添個火盆倒罷了。內院我就不去了，書房這裡比較方便說話。”

柳東行心知他還是不習慣與自己親近，也不強求，只吩咐下人多送上兩個炭盆，又添了熱茶水與點心，還讓聶珩換了一個避風的座位。聶珩見他忙前忙後地張羅，竟是前所未見的細緻，倒有些刮目相看的意思：“沒想到柳兄還是個細心人呢，從前在書院裡，竟是一點都看不出來。”

柳東行笑而不語，忙活完了，便在他對面坐下，又殷勤地倒茶，然後主動開了口：“在書院的那幾年，我年紀還小呢，不懂事，因為在家裡受了點氣，到了外頭沒人約束著，便憤世嫉俗起來，看誰都不順眼，也就只有羅大哥性子好，最是耐心不過的，才肯與我相交，換了其他人，早被我那張臭臉給趕走了。後來……我家裡又出了些變故，我覺得自己連前程都沒了希望，便越發自暴自棄起來，不但辜負了學院先生們的教導，對你們這些功課好的同窗……也多有冒犯之處。多虧了你們都是坦蕩君子，便是不喜我所為，也都體諒我的身世，不與我一般見識。我當時不知好歹，沒放在心上，現在回想起來，卻是汗顏萬分，只恨自己當年沒一頭跳進東江去，也省得自以為是地在那裡丟人現眼……”

聶珩聽了他這番話，想起當年傳聞中他的悽苦身世，以及柳氏族長對他的打壓，倒也有些理解了，便溫言道：“你也不必自貶至此。當年你雖不大合群，待先生與同窗們的禮數還是周到的。我們雖與你來往不多，卻也知道你才學出眾，只是受族人束縛，方才不得展才，私下也曾為你打抱不平。如今你雖不能從科舉晉身，卻轉而考了武舉，眼看就要與我等一齊參加會試了，金榜題名指日可待，可見塞翁失馬，焉知非福呢？”

柳東行聞言笑道：“確實如此，當年我考了童生試，想要再往前一步時，卻被家中急信叫停，那時候我也是怨天怨地的，如今回頭想來，若不是那時絕了科舉之心，改習武科，憑我那點子才學，今時今日還未必能有福氣與聶兄等人一道參加會試呢。這兩年我覺得自己在武舉上更有天分些，倒是應了聶兄的話了。”頓了頓，“說起來，我離了康城之後，與羅大哥一同往平陰拜師學藝，就在太平山上住下來了。山上日子清苦，若不是靠著聶兄家裡向家師買藥，平日又多有接濟，我只怕早就捱不下去了呢，那時候沒來得及，今日卻是要向聶兄鄭重道一聲謝才是。”

聶珩眉眼一挑，似笑非笑地說：“果然如此。我當年就在疑心了，羅兄家在歸海，柳兄家在恆安，為何常常出現在平陰縣中？我有心要尋你們問個清楚，卻每每錯過，壓根兒就沒想過，原來柳兄與聶兄竟是拜了蕭大夫為師。只是我有一事不明，既然柳兄立志學武，為何卻是拜了蕭大夫為師呢？需知他可是太平山一帶有名的大夫呢”

柳東行笑道：“蕭師雖是大夫，年輕時卻曾從軍多年，不但武藝過人，還熟知軍中事務，只是年紀大了，才告老還鄉，造福鄉梓罷了。我也是聽了書院先生的提議，方才找上門去的。不過蕭師行醫久了，也不