物。但這一次，船上卻僅有孤零零一位客人；而且並無行李，所以顯得十分空敞。

那客人孑然一身，卻包租了全部客艙。空船起碇，言明須送至湖北襄陽府登岸，船金預付，只是中途不願換船。船老大雖然明知由鄂州轉入漢水以後，江面狹窄，不如大江便利；但為了色銀豐厚，上水船往往攬客困難，也就一口答應下來。

自從揚帆起碇，那客人整日躲在前面客艙中，緊閉艙門，不許人驚擾；除了用膳時間以外，從沒有跨出船艙一步。船家只知道他是個和藹而英俊的少年書生，誰也不知他整天躲在艙裡幹些什麼？

第三天近午時分，距離安慶府已不足二十里，船老大叩門房問道：“公子，前面就快到安慶碼頭了，午餐是現在送來？或是等泊靠以後再吃？”

艙中漫應道：“等泊靠了再吃吧！

船老大剛轉身，艙門忽然“呼”地開啟，那少年書生探頭叫道：“慢一些，老大你說前面是什麼地方？”

船老大道：“是安慶府……”

少年書生劍眉微皺，問道：“一定要在安慶停船麼？”

船老大笑道：“停不停原不要緊，只是逆水上行，又不順風，船隻駛得慢；再往前去便是馬當，江面較險。假如天晚以前趕不到湖口，小的擔心船上食物要不夠了，想在安慶停靠添補一些；這也是上水船的習慣。”

少年書生聽了，卻連連搖頭道：“最好不要在安慶停靠。若需添購食物，寧可在附近偏僻村子裡將就買些；等過了安慶再從容採辦。這樣行嗎？”

“行！行！小的就照公子的吩咐去辦。”船老大答應著退了出來，心裡不禁詫異，暗想：“這位公子也真奇怪，為什麼會對安慶如此避諱呢？這時，恰好江邊有一處小村落；船老大便命落帆移舟近岸，搭起跳板，帶著兩名船夥，徑自往村中採辦什物去了。

船孃備妥午餐，送去客艙。那少年書生正獨自在艙中用飯，船老大忽然匆匆趕回，直奔前艙，氣急敗壞道：“公子，了不得啦！幸虧沒有泊靠安慶，要不然就糟了……”

少年書生微微一怔，停箸問道：“怎麼說？”

船老大一面抹汗，一面答道：“剛才聽見村裡的人說，這兩天安慶城中到了大批武林人物，正蒐羅船隻，趕去金陵。凡是經過安慶的船，都被強截下來。誰要是不願意，抓住就殺；兩天之中已經殺了十多個船家和客人了·－……”

少年書生駭然一震，手一落，竹筷竟插入桌面數寸深。好半晌，才忿撞地嘆道：“想不到他們真的會老羞成怒，妄殺無辜……”

船老大焦急地道：“公子，安慶府是過不去了。依小的主意，不如暫時將船隻移到對岸隱僻處躲半天，等天色入夜以後再開船。乘夜傍著南邊江岸行駛，或許能夠偷偷地超過去。”

少年書生沉吟片刻，點頭道：“這樣也好，能偷渡過去自然最好；假如中途有甚變故，我也可以隨時登岸，不致連累你們為難。”

船老大退出客艙，立即吩咐撤回跳板，拔鋪開船。忙碌了大半個時辰，剛將船隻移靠在對岸荒僻的蘆葦叢裡，船老大和兩名船夥正在後艄吃飯，忽然聽見岸上傳來一個沙啞冰冷的聲音問道：“喂！這條船是往那裡去的？”

船老大探頭一望，不覺機傳傳打了個寒供。只見蘆葦叢中，不知何時已並肩站著一高一矮兩名白衣老人。兩老年紀都在七旬以上，滿頭霜發；身著白麻布長袍，腰繫寬頻，白襪白鞋；甚至臉上也慘白得不見一絲血色。此二人從頭至腳，無一不白！同樣衣著，同樣神情。

唯一不相同的，是一個身形枯槁瘦長，活像“無常”；另一個卻矮胖痴肥，直如“判官”。

船老大平生哪見過這種半人半鬼的怪物！雖在大白天裡，也忍不住從心底往上直冒寒氣，嚇得渾身都軟了。

那兩個白衣老頭互相對望了一眼，同時發出一陣陰側側低笑。矮胖的一個又啞聲問道：

“咱們問你的話，你聽見了沒有廣

船老大看清兩人都沒有兵器，才壯著膽站起身來，鈉納道：“二位……是說……，，矮胖老頭介面道：“咱們問你這條船要到那兒去？”

船老大道：“是……、·是去襄陽府……”

矮胖老頭眉峰一皺，沉聲道：“帶貨？還是載客？”

船老大道：“載客。”

矮胖者頭又問：“有多少客人？”

船老大遲疑答道：“有……只有一位……”

“嘿！”矮胖老頭忽然一聲冷哼，回頭向身邊瘦高個