范進自己家那小院為大，房屋也整齊得多。兩間廂房，都作為臨時的書房，範長旺的老妻還給幾個學童燒開水。

房間裡幾個學童正在搖頭晃腦的讀書，房門開處，范進帶著笑走進來，朝眾人逐個看過去，輕咳一聲，“後生仔，用心念書，不要辜負父老鄉親的期望。志文，你躲開點，給我讓個座位。”

幾個人都已經站起來，從喉嚨裡溜出爺叔的稱呼，隨即各自爭相遠離范進，讀書的聲音都小了不少。外來人的身份，加上過高的輩分，讓兩方有極深的隔閡，一道看不見的鴻溝橫亙於心，彼此雖是同窗卻同路人。

由於沒有塾師，大家就各自讀自己的書，四書集註、五經、又或是三傳。一個眼尖的書生，看著范進手裡的書，悄悄捅向身邊的人，低聲嘀咕幾句，那人又招呼另一人，不多時，幾個書生都停了口，偷眼看向范進手裡的書本。

幾個人裡年紀最小的一個書生，乾咳兩聲，問道：“九爺叔……您手上拿的，可是新出的時文？”

范進點點頭，“是啊，馬先生精選近三科小錄，有什麼問題麼？”

“沒……沒什麼，只是這些時文，聽說很貴啊。”

范進的臉一沉，“這叫什麼話？書中自有黃金屋，書中自有千鍾粟。我輩讀書人，身家性命，榮華富貴，全都在科場之中，小錄為前輩科場得第之精華心血，一如指路明燈，如何能以金銀俗物為衡？你們啊，只知道讀書是沒用的，書讀的再好，也是要科場上論英雄，不好好讀小錄，你們怎麼知道考官的口味，又怎麼知道該如何破題承題，才能得入宗師法眼？”

幾名學子一時啞然，一人忍不住道：“左右不過是有那渾身豬屎味的蠢女人，為你不惜破家而已。大男人花女人的錢，也好意思？志文、志和二位兄長也不曾買過什麼小錄，不一樣過了縣試。等到二位兄長中得生員，看你是否還這般傲氣。”

範志文、範志和兩人，在一干學子中年齡最大，已經接近三十歲，範志文字人就是範長旺長孫，平素在學房，也是最有威嚴之人。此時見火燒到自己頭上，連忙咳了幾聲，

“安心讀書，休逞口舌之能，不能因為先生不在，大家就失了管束為所欲為。若是叫先生見到，少不了賞你們一人一頓戒尺。”

范進點頭道：“二位賢侄說的對啊，大家安心讀書麼，科場無老少，八十童生見到二十歲的秀才，也要稱一聲老前輩。院試之下，皆為螻蟻，任你千般說辭，萬般學問，我只問一句，可得功名否？等得了功名，再論短長也不遲。”

其實對於小錄最為在意的正是志文、志和兩人。他們確實過了縣試，但那已經是幾年前的事，幾年間屢戰屢敗，身上揹負的壓力極大，還不到三十的人，鬢邊已經可以看見白髮。範志文雖然是族長的長孫，但是要文家裡拿錢買時文，卻依舊力之不及。

對於時文的重要性，範志文很清楚，當今科場上出頭的舉子分兩類，一類是皓首窮經，苦讀文章的苦學派。另一類，就是專門背時文，把所有中試小錄背的滾瓜爛熟一旦押題成功，就可輕鬆中舉的取巧派。

後者雖然為人所不恥，腹笥也極有限，但是從結果上講，都一樣的。八股取士沒有所謂標準答案，很多時候文章好壞取決於考官的判定。

熟記小錄，不但可以賭一把功名，於判斷考官的個人愛好，科場得第也大有好處。但是讓他們拉下臉去找范進討要小錄，這事一來實在是於尊嚴大有妨礙，二來就是看范進的態度，似乎也不大可能會給。

範志文咳嗽一聲，“九叔，小侄有句話，還望九叔別見怪。我們范家社學，由全族公攤使費，希圖培養讀書之人，為朝廷出力，也為族裡分憂解難。究其本意，還是希望族裡能出幾個秀才、舉人，這樣對所有人都有好處。九叔連縣試都不曾中，此時讀這小錄，並無十分用處，不若將其中文章拿出來，由各位鄉親共同參詳，不論誰有所得，對我們全村都是好事，不知九叔以為如何？”

范進放下手上的書本，點頭道：“志文賢侄，你說的很有道理，我對這個提議也無意見，只不過……”他伸出手道：“這小錄是用銀子買來的，你們要看可以，得付錢啊。這樣吧，大家都是鄉親，你們又是後生晚輩，算你們便宜一點，每篇文章一百文，交了錢的就可以看。”

“九叔……你……這些文章又非九叔你所做，怎麼可以要錢？”範志文先是一愣，隨即臉漸漸漲紅。不管是君子恥於言利還是鄉親的關係，他都想不到范進會伸手要錢。大範莊雖然生活條件比小范莊為好，但是這幾個脫產學子的家庭