船一過閘，就是鳳四的本事，早有人拿了他的名貼先上岸拜客，很快就有些穿短打或是勁裝的大漢上船拜見。兩下吃喝談笑，岸上就有大批苦力縴夫趕來，拉縴過河。

這些人都是粗豪之輩，嗓門大，言辭粗鄙，范進與張舜卿雖然在內艙不露面，也能聽到聲音。張舜卿道：“真沒想到，一介江湖草莽竟然有這麼大的本事。本以為這次進京不管怎麼趕都會誤了時辰，現在看來，只要姓楊的別再有這麼多纏人的親戚，咱們進京不但誤不了考期，還能早到幾天。”

“是啊，鳳老的名號真好用，運河一見鳳字旗，縴夫水手都給面子，先拉這條船的纖，其他船隻也要讓路。也別說，為了咱們他真搭了不少人情進去，否則也沒這般快。這些客人，說不定有的就是綠林中人，欠他們的人情，將來說不定是要用血來還的。”

正在此時，外邊鳳鳴歧的聲音傳進來：

“霍老三被人做掉了？江湖代有人才出，各領風浪三五年。真沒想到，霍老三這樣的兇人，也被人砍了。本以為這次進京順風順水，現在看來還真要加點小心。”

外面幾個粗喉嚨的人又說起了其他江湖掌故，於江湖火併的事並沒放在心上。等過了一陣薛五走進裡艙，才從她嘴裡得知，這還真是個於自己有關的壞訊息。水路上不大平靜，已經有船遇匪遭劫。雖然不曾傷了人命，卻損失了不少財物，還有幾個女眷被擄了去。

揚州到淮安這一片原本的水上頭目，亦是與鳳鳴歧極相得的水上豪傑霍鐵肩，死於綠林火併。現在這片水域盜賊頭目是誰還搞不清，連鳳鳴歧這種老江湖都有些摸不清局勢。

自永樂靖難，定都於北，米糧物資主要都依靠南方，漕運就成了維繫帝國正常運轉的大動脈，於運河的安全也就高度重視。但是這條運河實在太長，中途又有大量水網溝汊，不管怎麼用心，總是會有綠林中人對運河上每日週轉的物資動手。

再者對大多數窮人來說，過年如過關。每到新年裡，便有人因為還不上債而被逼自盡，或是鋌而走險做了強盜。淮安一帶縱橫交錯的水網裡，從來不缺少打出替天行道旗幟，從事殺人越貨勾當的江湖好漢。

這年月長途旅行，本就是一件危險的事，於書生或是女子而言，這種危險性就更高。通常而言，這種綠林蟊賊對相府千金是沒什麼威脅的。可眼下張舜卿與范進同行，並未知會沿途官府，身邊的保護力量說到底就是鳳鳴歧父女加上楊氏商隊自己的護衛，如果真遇到水盜還是有些危險的。

范進皺著眉頭問道：“這麼說來，那確實有些危險，要不這樣，我們乾脆回揚州去，在城裡等幾天。既然水賊頭領換了人，鳳老講交情就不容易，我看還是向官府要兵護送吧。”

張舜卿搖頭道：“不妥。官府行事緩慢異常，尤其在年裡，各衙門都沒人願意幹活，何況是剿匪？就算真強迫他們出兵，也不過是虛應故事，起不了什麼作用。”

薛素芳道：“其實揚州的官兵還好了，真要是打，也是可以打的，就是看值不值得。揚州的官兵主要是鹽商供應錢糧，保護的是鹽灘再有就是鹽商安全。讓他們拉隊伍出來剿匪，不能說不做，但是用多少心就沒法保證。大小姐說的對，我們還是繼續向前走，只要加小心就是了。畢竟我們也有不少人手，也不至於真怕了強盜。”

范進道：“有把握？”

薛素芳一笑，“按乾爹說的，所謂交情，也是打出來的。若不是當初打服了霍鐵肩他們，又怎麼成的了朋友？身上有功夫，就不怕人惦記。大不了就打一架，先給他們點顏色看看，讓他們知道這不是好啃的骨頭。再給他們點好處，也就平安無事了。”

范進皺著眉頭道：“這些水盜，多半就是飢寒交迫的農夫，身上連禦寒的衣服都沒有。這幾條船上的棉布對他們的重要性不輸於糧食，為了這些布，他們是可以拼命的。跟這種人打，很麻煩。”

“要布就給他們布了。其實委託乾爹保護的是這幾條船順利到京城，不至於出大閃失，而不是不能出閃失。沿途中轉，布匹落水受潮，又或者遇到風浪，難道也要我們承擔責任？所以在接單之初，乾爹會向主家要一個合理損失額度，這個額度內損失的布匹，我們不承擔責任，這裡就包含了買路錢。但是買路錢不能上來就給，那樣他們就會認為我們太弱小，想要吃掉。只有先打服他們，再給他們一點布，這交情才能建起來。”

范進點頭笑道：“鳳老英雄不愧老江湖，範某佩服，這樣我就放心了。那兩條船如果也有鳳老這樣的老江湖在，也不至於出事了。”