正看到幾個船伕模樣的人赤著上身跪在岸邊，每人身後各有個衙役，提了鞭子猛抽。張大受正吩咐道：“用力！使足氣力打！連船都看不住，卻去找女人，那等事真有這般要緊麼？咱家生平最恨這等靠下半身想事情的混帳，殺光了他們才稱心。反正咱家回程時也不坐他們的船，與我用心打！”

范進與馬湘蘭對望一眼，彼此臉上同時浮現出一絲笑意，馬湘蘭又警告似地朝范進抬了抬腳，隨即做了個封口的動作，轉身回艙。

在河道上，兩個酒罈，以及一條竹蓆，一個被單，幾件色彩鮮豔的女人衣服在水中載浮載沉。有早起的漁人將床單從水中勾起來，納悶這麼好的床單和這麼好的綢制小衣之類的東西，怎麼有人捨得扔掉。只感謝著好運氣，歡喜的回了家。

與此同時，句容縣城，客棧之內。

鄭嬋面紅耳赤，緊張地擺著手，“不行……真的不行……我們不能這樣……”

在她對面，宋氏面帶微笑，神態很是和藹，以誘導的方式說道：“收下吧，不算什麼的。範老爺以後就是我們頭上的父母官，做子民的孝敬一下主官，也是題中應有之意。將來還要仰仗大老爺多方照應，這只是個常例而已。再說鄭姨娘這麼美的一個人兒，合該有些首飾裝點，有些好衣料才是。我跟你說啊，這江寧多的是美人，我們女兒家若是不把自己打扮漂亮點，當心男人被外面的野女人給迷了。”

說到這裡，她忽然掩口一笑，“看我，說到哪裡去了。範老爺是正人君子，怎麼會像那些沒出息的男人一樣，被狐狸精迷了，該打。不過這東西，您還是得收下，如果不收……”她的美眸微轉，故意做出個恍然的神情道：“我知道了，鄭姨娘是嫌少。”

“不不……沒有這個意思，這話可是不知從何說起呢。”

鄭嬋在京師時雖然也和人打過交道，但是礙於出身，接觸的多是社會中下層人士，與楊家這種大富商家庭沒太接觸過。尤其宋氏這種善於社交且天生帶著幾分貴氣的女人，她更是招架不住。

原本還罵過對方不正經，可是見面之後，卻為對方身上那股貴婦氣息以及社交手腕所折服。幾句誇獎的話，外加拿捏適度的玩笑，讓鄭嬋對其印象頗佳，覺得宋氏這女人還不錯，值得交往。

再者，眼前那一盒珠光寶氣的首飾，也讓她頗有目迷五色之感。一路上范進為她採辦了一些首飾，可是總歸是小地方的貨色，式樣和做工與眼前這一盒根本沒得比。在一旁還放著兩匹光澤鮮豔的上好綢緞，一看而知就是上品。

她不是一個多有內涵的女人，出身貧家的她喜歡珠寶，喜歡首飾，喜歡好看的衣裳。於物欲上的需求，其實頗為強烈。不管首飾還是綢緞都愛不釋手，哪個也捨不得不要。她也知道，這麼貴重的禮物，已經超離了禮品饋贈的範疇，這樣的禮收了，怕是有些麻煩。

可是宋氏的話又恰好說中她的心病。范進剛當上縣令，昨晚便徹夜不歸，想來是鑽到哪個野女人被子裡。即便是逢場作戲，自己心裡也不舒服。如果不把自己拾掇漂亮點，真要是讓外面的女人把他勾了去，自己可該怎麼辦？

她看看宋氏，怯怯問道：“這……真的沒關係？”

宋氏哈哈一笑，“鄭姨娘，瞧你這話說的。眼下只有我們兩個加我的丫頭，除了我們三人，誰又看到了。難不成我能自己送我自己的忤逆？我去告發了你，於我有什麼好處？我這人雖然是個娘們，可是個男人性格，最喜歡爽利人。鄭姨娘一看就也是個外場人物，最對我胃口，我還想著和你拜個金蘭，做個姐妹呢。姐妹間送點東西，不是很尋常，怕什麼？”

“那……那若是這樣，我便收下了。”鄭嬋說著，將首飾盒向懷裡一攏，又忍不住道：“不過……我醜話說在前面，我家老爺可不會因為這些東西，就做什麼壞事。”

“好妹妹，你說到哪去了？姐姐家是本分商人，哪裡敢做什麼壞事？只求官府不找我們麻煩，我們就阿彌陀佛了。妹妹回頭跟大老爺面前求求情，讓他手下的人不要總來我們這裡查東查西，我們就見情了。我估摸著時辰，大老爺也快回來了，不管哪一院的賤貨，也該是送客的時辰了。我先告辭，你穿戴起來，等大老爺回來，一準讓他歡喜。”

鄭嬋想著自己一會把這些首飾插在頭上，范進看到自己這般美，說不定就能和自己親熱一陣，便把最後的一點擔憂放下。點頭道：“那就多謝宋姐姐了，你且放心，將來誰要是敢欺負你，我不會答應的。”

“如此，將來可就都指望妹子了。”宋氏極有禮貌地行了禮，與扣兒離開房