卻被范進拉著手，一動不動。

“花家有規矩，男女各有居所，即使是夫妻，也只能日落之後才能同屋而居，白天裡各有所差，不能混雜。若非至親不許隨意交談，否則必有家法處置。不過這位既然是範老爺的內眷，這規矩就破例一次。”賈氏對身邊一個女子道：

“你回頭和管家婆說一聲，人家是貴客，不能按俗禮對待。把這位姑娘的鋪蓋送到這房裡來，不要約束她的行動，老身想來範老爺是明理之人，自知分寸，不會讓自己的婢女隨便破壞規矩的。”

范進搖頭道：“她不是我的婢女，是我的女人。”

“一樣的，總歸不是明媒正娶的夫人，都是一樣的。範老爺在家鄉可曾娶親？”

“不曾，只有兩房妾侍。”

“哦……是這樣啊。”賈氏點點頭，“這樣也好，若是家中有了妻子，男子還在外面尋花問柳，為一些不知廉恥的女子引誘，便是大大對不起髮妻了。夫妻如君臣，君有負於臣，決非江山興旺之兆。範公子或許會覺得老身的規矩有些不近人情，可是這也是無奈之舉，當初花塘寨家規廢弛，下面的子弟隨意胡為。親屬之間甚至有逆倫之事，乃至釀成血案者。事後痛定思痛，惟有嚴格男女大防，才能免得再出這種醜事。再者年輕人血氣方剛，若是沉迷於美色，難免影響學業生計。是以老身定的規矩，儘量避免男女接觸，也是讓他們一心向學，這樣才能讀出個模樣來。”

范進道：“古人說入鄉隨俗，到了一個地方遵守別人的規矩，我倒是沒什麼意見。但是自家規矩不好約束外客，尤其是我們待不久，我看繁文縟節還是免了吧。嬋兒與我素來相好，若是分開是辦不到的，實在不方便，範某就告辭到城內去住。”

“沒什麼不方便的。老婆子不是個不明理的人，範老爺設立牛痘局，乃是東南萬家生佛，對我家更有大恩，若是把您趕到城裡去住，老身在鄉下就要被人戳脊梁骨了。為了我家老爺的名聲考慮，範老爺也請一定多住幾日，否則就是派老身的不是了。至於您與貴僕總歸不姓花，二位可以按自己的歡喜來，只是請貴僕檢點些，不要和花家男女多說話就好了。收他們的心不容易，一旦讓他們的心散了，就收不回來，老身才疏學淺，就只能用這種辦法硬管，所以不能讓他們被外間的風雨亂了心。”

“好說，這一點，範某自當遵從就是。”

賈氏來並不是只為鄭嬋跑路，而是另有原因。先是問了花正芳自殺的原因，以及他在京師的病情。等聽到是貧病疲勞交加，導致病至不治時，她哼了一聲。

“言官俸祿雖低，自己過活也儘夠了。老身曾打算打發一個老僕去照應老爺起居，可是老爺堅辭不受。後來才知，那時他便戀上了一個煮茶婢女。男人見異思遷，這是沒辦法的事，老身吃這個啞巴虧也認了。可是老爺卻不看看自己的年歲，他那一把年紀，硬要學年輕人納小，於身體有什麼好處？腎主肺，他的病只怕就是這女人害的！”

“老夫人此言，範某不敢認同。”范進正色道：“沙娘子是個賢淑婦人，對花老照顧得極好，這一點京師之中同僚亦可為證。花老的病一是水土不服，不習慣北方天氣，二來就是缺乏營養，銀錢不濟。如果沒有沙娘子照應，只怕他早已經一病不治，哪裡撐的到今天。老夫人這麼說，未免就太過抹殺別人功勞了。”

“功勞？範老爺是年輕人，還是缺乏歷練，等到將來你就明白了，這種女人，又哪有什麼功勞可言？或許你看到花家如今的情景，有些怪我們不近人情，不給老爺送銀子。可是範老爺若是十年前來花家，就不會這麼想了。那時候我們在城裡的店鋪，都被抵押了出去，鄉下的田產也是朝不保夕。既是災荒，又要防範倭寇，出錢練團丁。天災**間獲有之，固然是膏腴之地，日子也不好過。再往前幾年，家中那些不肖子弟所惹的禍患，讓全族都背上了的包袱，所得錢款要還債，還要維持生計，甚是艱難。能走到今天全靠花家祖宗在天之靈庇佑，哪裡又有餘力，給老爺在京裡討小？”

她看看鄭嬋，目光在她耳朵上那金耳墜處停留了片刻，面色更為陰冷。“京師女子為何會看上一個老頭子？說到底還不是圖他是個官身，可以穿金戴銀。男子為了女子使錢，往往不計代價，不顧身家。若是由著男人的性子，便是一座金山也會花光。老身當日做主，不給老爺送去銀兩，也是希望考驗一下沙氏的脾性。若她可以跟著受苦，等到老爺歸老之時，老身便在內宅給她一個位子。若是耐不住貧苦，早去早好。再說說到貧苦，比起那些衣食不濟的農人來說，他們總可以吃的上飯，不