境，在閔昊的幾錠白銀的打點下，他們一行人非常順利的透過了關境。越過吳國，就進入了曾經的渭國，現在的寧國境內。

吳國的小城鎮祈寧地處吳地東部，作為從中山國通往渭國最近的一條道路，這個小鎮非常的熱鬧，雖然寧國攻佔渭國之後嚮往渭境的人迅速減少讓小鎮冷清了好長一段時間，但隨著寧人修養生息政策的推行，小鎮也逐漸恢復了往昔的熱鬧景象，很多中山國、歧國、恆國的商人借到此處前往寧國，帶著西北特產，期望能在那裡賣個好價錢，賺個滿缽而歸。 朱記客棧是祈寧城上頗有聲譽的一家客棧，雖然客棧陳設簡單，店面也有些小，卻打理得乾乾淨淨，掌櫃老朱為人厚道和氣，多年老實經營為他贏得了不少口碑，來來往往住店的都是老朱的回頭客，或是老客人介紹而來的，生意比不得幾家大客棧，但也還不錯。 此刻，掌櫃老朱正在櫃檯裡撥拉著算盤，核著這幾日的收入，兩個店小二坐在靠門前的桌子上。已經到了酉時，店裡就坐了四、五個客人，這個時候，天寒地凍，生意自然也清淡得很，在店裡落腳的都是些趕年貨的商人，也都是掌櫃認識的幾張熟面孔。 老朱撥弄好了算盤，把賬本往櫃子一鎖，出了櫃檯，隨意在店裡轉著，跟客人閒聊起來。

“杜爺，您這菜都涼了，讓我拿回廚房給您熱熱！”老朱瞧著客人桌上的菜油都成一塊了，忙著一聲招呼，讓小二把菜端回廚房。 每桌都招呼了一下，閒聊幾句，老朱看著酉時快過了，冬天黑得早，天色已經漸黑，心裡琢磨著這時節也沒什麼客人，待一會客人們用過膳，回房休息，叫小二早店關門打烊吧。

正想著，門外遠遠傳來一陣馬蹄聲，緩緩而來，老朱忙走出門外，只見門前大道上緩緩駛來兩輛馬車，一前一後朝著客棧行進。 老朱心中一喜，看樣子是客人來了，人還不止兩、三人。在他想著這功夫，馬車已經停在門前，當前一輛駕車的夥計跳下車來，朝著他問道：“掌櫃，還有客房嗎？” “有，有！”老朱笑容滿面，職業性問道：“客人住店麼？” “當然住，掌櫃的，挑五個乾淨的房間，連在一起的！”那人對他吩咐道。

“行，行！”老朱忙不迭得點點頭，今天住店的人少，好安排。 那夥計聽他滿口答應，往店裡看了幾眼，朝著車內道：“老爺，到了！”

車簾一跳，出來一名青衣男子，瞧他三十來歲模樣，相貌又幾分清秀，舉止從容，看來是個讀書人。他走下車轅，往車內一搭手，車內又走出一名年齡與他相仿的婦人，男子抬著她的手，讓她靠著自己慢慢下了車。老朱仔細一看，那婦人面上頗有幾分憔悴之色，想來是有病在身。

這時，後面車上也下來一男一女，那女子一下車便快步來到婦人身邊，攙扶著將她扶進客棧內，嘴裡還道：“嫂子，慢點！” 中年男子和後面馬車上下來的年輕男子跟在兩人身後也走進了客棧，老朱忙跟了上去，笑道：“客人，是先用膳麼？” 中年男子溫和道：“掌櫃，拙荊身體不適，請先帶我們到房間去吧，膳食，一會讓我妹子下來安排吧！” 老朱一拍頭，哎喲一聲道：“瞧我糊塗得緊，來，來，客人，這邊請，這幾個房間都是連著的，乾乾淨淨的！這邊，這邊！” 老朱將四人領上樓，帶到一排房間，這一邊房間不多不少，整好五間，年輕女子看了一眼，指著第二間房道：“就住這間，掌櫃，開一下門吧！”老朱忙點點頭，拿出一大竄鑰匙，開啟門，讓女子將病婦扶進屋內。 兩人進了屋，中年男子跟著進去了，那年輕的男子卻留在門前，老朱也只能跟在門口等著。片刻，那年輕女子退出房間，對男子道：“大嫂身體不舒服，大哥在裡面陪著她！”年輕男子點點，女子轉而對老朱道：“掌櫃的，你們店裡有什麼吃的？要一些清淡的膳食！” 老朱忙道：“小店有罐煨山雞絲，清淡滋補，最適合體虛之人服用！” 女子面露微笑，點頭道：“好啊，掌櫃，那我就去廚房看看，讓廚子做點什麼拿上來吧！”

“行，姑娘稍等！”老朱答應著，忙把其他四間房門開啟：“請跟小老兒來吧！”

女子跟著老朱走了幾步，停下，看了一眼男子，男子道：“你去吧，我在這裡等他們兩人上來！” 女子應了一聲好，跟著下了樓，老朱領著她到了廚房，廚子是老朱的侄子，這會兒沒事做，正蹲在灶門前取暖，那女子看著廚房的食材，點了幾味菜，守著廚子做好，盛了一些老朱推薦的罐煨山雞絲湯，又吩咐老朱做了些其他的菜，也不讓小二幫忙，自己端著幾道菜上樓去