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歸家的牧童，騎坐在水牛背上，互相嘻戲打鬧。下田的農夫，頭戴斗笠，身披蓑衣，赤著腳，在炊煙飄渺的暮靄中，趕著牛馱木犁走回村子。

吳家大院與胡家隔了一條街，也是臨水而建。門前是幾棵大榕樹，間雜著一片芙蓉與紅榧，還有不少的伯櫟與油桐。三進三出的院子，樣式也是湘西北民居特有的格局。粉牆青瓦，閣樓天井。年深日久，雨水沖刷，牆皮上面，到處是斑斕的青苔。

一溜三開間的院門外，左右各蹲著一隻石獅子，張牙舞爪，怒目圓睜，口含石球。左邊是一尊雄獅子，右邊是一尊母獅子。曾有人笑話吳仁義，說他要不是怕被扎死，吃白米都不捨得去皮的人，竟然花費幾十兩銀子弄兩塊無用的石頭，蹲在門口喝風。

吳仁義的宅門，一般都是緊閉的。這一段日子，鬧長毛，土匪也多，就更是不敢開啟了。家人出入，只能走大門旁邊的一個容許瘦人進出的小門。

湘蓮氣沖沖地出了胡家大院，徑直來到了吳家門前，用手拍了幾下緊閉的大門，無人應答。她見狀左右打量了一下，一縱身，就從門前的柳樹上，折下一截指頭粗細的柳棍來，對著大門就“砰砰”地一陣敲打。

響聲驚動了看門的家人，嘴裡喝罵著過來，開啟了角門。探頭出來，逆著夕陽的光輝，見一個年輕的女囡，穿著一身花花的衣裳，手持一截柳棍，怒眉橫目地，叉著腰站在那兒一陣亂敲。看了半晌，不認識。

家人是吳孝增母親孃家的遠房表兄弟，從鄉下躲土匪來的。新來不久，以為他表姐家就是戲文裡唱的金鑾殿，誰也惹不得的，就抱著膀子晃了出來，用鄉下土話大喝：“麼子村頭來的土鱉么妹，敢跑到城裡來撒野？”

湘蓮正在氣頭上，沒有顧得上這位表叔的神情，嬌斥一聲道：“呔，跑堂的，給姑奶奶把吳四寶叫出來！”

家人莫名其妙，沒弄懂這位氣勢洶洶么妹子的意思，但他聽清楚了吳四寶。心想，看樣子這位有點來頭，不然咋敢喊四少爺的小名？

湘蓮住慣了客棧，一張嘴喊出了跑堂的。見家人愣怔的模樣，醒悟過來，不由得笑出聲來。

家人心裡慌亂起來，眼見這個女娃又叫又笑，莫不是個瘋子？他甚至懷疑這人是吳四寶在外邊嫖的暗娼，找到家門要銀子來了。他膽氣一壯：“你是啥人？竟敢直呼我們家四少爺的名字？你不想活嘍？”

湘蓮不耐煩了。這個看樣子土頭鱉腦殼的鄉下人，竟敢不聽她的吩咐。她揚手就給了他一柳棍，家人的臉上立時爆起一道紅印。家人猝不及防，“嗷”地一聲逃進門去，砰地把門關上了。他捂著臉，又蹦又跳地往後院跑，頂頭就迎上了吳仁義。

吳仁義本來對這位表弟來騷擾他，就心裡煩惱。加上表弟的堂客又沒有眼色，從不知道幫忙做點家務，坐就坐成坑，站就站成井，像個會喘氣的木頭樁子。現在見他手捂腮幫子，嘴裡嗷嗷叫個不停，就喝住了：“住嘴！你不好好看門，往後院跑啥子嘛？”

家人停住了腳，但臉上的傷痛難忍，嘴裡吸吸溜溜地不敢高聲。

吳仁義見他臉上有傷，驚問：“這是咋個回事嘛？”

家人結巴著：“女，女崽。”

吳仁義嚇了一跳，他把女崽聽成了女賊。於是大喊一聲：“門外有女賊，快來人哪！”

家人夥計聞訊紛紛趕來，聚在了一處，手中都拎著正在做活的傢伙。有菜刀炒勺，也有馬鞭韁繩，還有給牲畜喂料的拌草棍。大家一迭連聲地嚷嚷：“女賊在麼子地方？女賊在麼子地方？”

吳四寶表叔的臉上已腫了起來，從嘴裡又掉下了兩顆牙，話也說不出了，只能用手指著門外，嗯嗯個不停。眾夥計聽說是個女賊，早已忘卻了害怕，把生死置之度外，個個爭先要把她擒住。於是，發一聲喊，開了角門，一湧而出。

待到了門外，果見有一女子站在那兒，手持一根柳棍，兀自舞動個不停。大夥兒齊聲高喝，正要上前擒下，家人中有見過湘蓮的就喊：“且住了手，這位是‘天泉’茶莊的六小姐。”

一幫子精壯家人、夥計本來見此女孤單，摩拳豁袖，正要奮勇上前建功立業，聞聽是大名鼎鼎的胡家六小姐，滿腔的熱情像遇見了臘月的冰雪，劈頭蓋臉地澆下來，連心肝都涼透了。膽小的已經悄悄地溜進大院，其餘的愣怔在那兒，不知如何是好。

湘蓮冷不防被擁出的人嚇住了，當醒悟過來這群蠢夫莽漢是來對付她的，心頭頓時怒火高漲，手