子裡逃難走了一些人家，淮王又喜歡抓壯丁，半大的孩子都被擰了去，私塾是開不下去了。眼見得收入沒了，我們還想著吃老本度日，沒想到，淮王奢靡，把什麼都轉嫁到老百姓身上，苛捐雜稅是一年多過一年，成了倍的漲……不交吧，秦將軍的軍隊就來搶來砸，鬧得雞飛狗跳的……這頭沒得進，那頭還要出，家裡大娘又常年病著，老爺沒辦法，只好拖了關係去百洲城裡的私塾教書。如今境況不好，不是打仗沒停麼，年輕人都好習武，學生少，工錢也就不多了。老爺能省的，都捎回來，我們也就緊吧著用……”

刺竹忍不住問道：“江縣令不往家寄錢麼？”

“祉鯤啊，就更別提了，人本來就比較木訥，安王一走，淮王來了，知道是安王小舅子，就下了牢，說是要殺頭，嚇得老爺把所有的田地都賣了，好歹從秦將軍那裡贖回一條命。從牢裡出來到處尋事做，最後在綢緞莊裡謀了個差事，專門趕馬車送貨，一家三口勉強餬口。”二孃幽幽地說著，又是一聲長嘆。

“家裡的男人都在百洲，就你們兩個女人在家麼？”刺竹關切地問。

二孃點點頭：“人少，花銷也就少了，只是大娘……”說著，淌下淚來，哽咽道：“大娘身體一直不好，早先安王關照著，隔三差五送藥，也能好好地養著，後來不是鬧了那麼一出……”

她緩緩地停下，似乎非常傷感，伸手拭去臉上的淚，說：“自祉蓮離家後，大娘天天哭，沒多久，祉蓮去了……大娘就連床也下不來了，後來眼睛也哭瞎了，如今也就是個廢人，只能躺在床上，郎中說，熬不過多久了……”

“現如今，老爺也快一個月沒有捎錢回來了，家裡值錢的東西也都當光了，大娘的藥也停了，沒錢買了，前些天她還跟我說，叫我自去百洲找老爺，不要管她，就將她丟在這裡，哪天死了就死了，免得拖累……”二孃說到這裡，忽然捂著臉哭了起來：“我真是怕大娘死了，我連埋她的錢都不知上哪去找……”

“別難過了，二孃，”刺竹低聲道：“這麼多年來，難為你一直留在這裡照顧大娘。”

二孃擦去淚水，低聲道：“說這些就見外了，始終是一家人，大娘對我一直都還好，當年若不是為了祉鯤，我求大娘，大娘也不會忍心去逼祉蓮……祉蓮跟我們恩斷情絕，那也是江家欠她的……”

刺竹默然片刻，輕聲說：“請您帶我去看看大娘吧。”

二孃趕緊起身，刺竹轉向清塵：“你也一起去嗎？”

清塵想了想，點點頭。

二孃這才意識到什麼，看了看清塵，問道：“這位是？”

刺竹認真地望著二孃的臉，回答：“這位是我的一個朋友，姓沐。”

“沐軍爺好。”二孃施個禮，又抬起頭來，仔細地看了一下清塵的面容，臉上顯出一絲訝然，然後她有些失神，隨即笑了笑，什麼也沒說。

一路走進院子，粗木的柱子上紅漆發暗，而且有些剝落，看得出已經很久沒有休整過了。二孃走在前頭，忽然回過頭來問：“趙軍爺這次來，是不是王爺要打回來了？”

刺竹頓了頓，回答：“快了。”

“趕快回來吧，我們淮南的百姓都快熬不住了。淮王比你當年聖上的仁厚，可差得太遠了……我們盼星星盼月亮的，就盼著王師趕快回來。”二孃悵聲道：“我心裡一直後悔呢，當時王爺送信來，要我們跟著聖駕撤到淮北去，就是老爺不肯，捨不得這幾畝薄田和家產，這可好，人留下了也沒守得住……”

二孃發了一番感慨，又拉起了家常：“趙軍爺多大了，我估摸著，該是二十出頭了吧？”

“是的，您眼光很準。”刺竹回答：“我二十一了。”

“年輕有為啊，”二孃偏過頭，又問清塵：“這位沐公子一表人才，似乎只有十六、七歲呢。”

清塵微微一笑，不置可否。

“這麼小，爹孃捨得讓你出來當兵？”二孃看了一眼清塵身上的戰袍，寒暄著。

清塵默然不語，刺竹見他老不說話，只好代為回答：“他爹也在軍中……”忽然，他一句話就捅了出來：“他爹就是沐廣馳將軍，你們應該認識的。”

二孃大吃一驚，連聲道：“認識，認識，豈止認識……”一雙眼，更是瞅著清塵不動了，只說：“他也娶妻生子了呀……”一忽兒，臉上滿是心事，隨即又笑道：“公子叫什麼名字啊？”

清塵的嘴角扯了一下，淡淡地笑著，沒有做聲。

刺竹用胳膊頂了頂清塵，示意他回答。清塵卻扭開了臉