陰而且擁有一口大泉水，是沙漠裡一個絕好的去處。正因為這樣的地理條件，此處佔地不大卻非常富庶，是商販的集中和流散之地。

進關口的時候盤查得非常嚴格，來處去處，逗留幾天，運送何種貨物，馬匹人數都一一登記，好在馬幫的領頭經驗豐富，對答如流，守關的領將終於揮手，示意可以過關。

“你這些絲綢，抽稅三百兩銀子。”軍士說著，伸出手來。

領頭吃了一驚：“啊？咋地漲了這麼多？原先，也就一百兩不到啊……”

軍士哼一聲：“如今漲了。”

“那不可能，我回來也帶了貨的，就十來天前，比這還多，才一百兩……”領頭心疼錢，叫道：“漲，那也得說個道理，朝廷有明文規定……”

“朝廷？！”軍士冷笑一聲：“這裡已經不歸朝廷管了！”

領頭一嚇，磕巴道：“那，那歸誰管？”

“秦將軍！”軍士有些不耐煩道：“算你運氣好，只是漲點價，趕緊交了稅走人……不定哪天打起仗來，你就是願意交錢都過不去了……”

領頭聽罷，忙不迭地交了銀兩，瑟瑟問道：“敢問軍爺，是哪位秦將軍啊？”

“秦階！”軍士大聲說：“威震將軍秦階！安王都打不過的……”

“啊……”領頭頓時滿面愁容，連聲道：“還是不要打吧，我們都指望這條路掙錢吃飯呢，多交點稅都成，千萬別打仗，打起來，我們還怎麼活呀……”

“你哪那麼多廢話！再說一個字加收一百兩！”軍士吼一聲：“快滾！”

一隊人就這樣過了關，出了通道，順順當當進了麗水城。剛進城門，就看見地上跪著一個十四、五歲的孩子，帶著孝，跪地乞討。幾個人圍著看，指點一番，走了。

刺竹探頭去看，不覺慢了腳步，清塵伸手，扯扯刺竹，示意他快走，刺竹卻不急，在旁邊找了個面善的小販，買了他一摞餅，問道：“這咋回事呢？”

“慘啊……”小販問：“你們是才進關的商隊吧？”

“是啊。”刺竹的眼睛，梭梭到處看著。

“你得慶幸自己混了條命回來。”小販又問：“關稅漲了，你們吱聲了沒？”

“漲得這麼厲害，哪能不吱聲呢，”刺竹笑嘻嘻地說：“我們還想把朝廷的規矩搬出來，才囉嗦兩句，就喊打喊殺的……”

“天變了呢。”小販低低地說，偷看四處。

“知道，換了秦階將軍管這裡，”刺竹假意毫不在乎：“只要交銀子過關就行，俺們不管那麼多……”

“你們真是運氣好呢。”小販揚揚下巴：“你問的那個孩子啊，是個商隊領頭的小孩，頭一次跟著爹出來混馬幫，他爹也是個老把守，我們都認識的……前兩日進關的時候，被殺了，商隊就散了，東西都是各搬各的，沒人顧這孩子，末了，孩子一文錢沒有，還要葬父，還要籌措路費回家……這都第三天了，跪這兒，給錢的也沒幾個……”

“這商隊的人，也太不義道了！”刺竹憤憤道。

“商隊都是湊起來的，各自管各自的貨物，雖然有個頭，但只是結伴走，如今領頭死了，路還要趕，貨還要去賣，自然也就重新選個領頭，還得往前走，這孩子也不是自個的，誰也不能帶著啊……”小販說：“他爹的貨物人家沒動，所以，他就跟這賣。可是，那都是些銀飾，中看不中用，運到外藩那些個貴族享用，這窮地方，都是想掙錢保肚子，誰用那些東西，所以，也賣不出去……”

刺竹回頭又看了看那孩子，說：“不買貨物也可以，施捨點錢，總是可以的，怎麼都這麼沒有同情心啊？”

“唉，這你就有所不知了……”小販說：“這裡都是火葬，這孩子不肯，非要把爹的屍身運回家去入土為安。孝心是可嘉，可是你說，一個孩子，給他多少錢，他一個人都不可能回得去，還拖個死人，只怕沒到半道就會被沙子埋了。這裡的人不施捨他錢，也是為他好，湊足了錢，他擰著要一個人走，也是個死，反正不給他錢，他走不了。”

“還是等回頭的商隊吧，只要有商隊從胡人那邊過來，要回麥城那邊，看能不能帶上他……這幾天是沒回來的商隊，過些日子有了，也難說，人家帶個小孩願意，可是還要拖個死人，你說多晦氣……誰幹啊？”小販看那孩子一眼，壓低聲音道：“我估摸著，秦階佔地，朝廷不會不管，這仗遲早是要打的，一打起來，這孩子，怕是回不去了……可憐那家裡的女人，死了丈夫，孩子也沒個下文……”

小販嘆口氣，