，象棋產生於春秋時期是合乎當時歷史情況的。但對於此種說法，有的學者則不以為然，認為這畢競還是一種推論。

象棋的發展分為七個時期，即孕育期、童年期、爭鳴期、高潮期、中落潮、鼎盛期和穩步期。傳說其鼻祖是博藝該象棋，有六博些。分曹並進，遒相追些。成梟而牟，呼五日些。昆即玉，六博亦昆蔽象棋。用象棋一詞指六博始見於此。當然象棋與六博的形制完全不同，六博是一種擲採行棋角勝的局戲，象棋則是一種靠智謀、技術、修養等較量的競技運動。由於六博與後來的象戲有著一定的淵源關係，象棋一詞的誕生，孕育著日後象棋的產生，故將象棋名詞誕生之時至南北前周武帝字文邕制《象經》前，這一段時間稱為象棋的孕育期。

戰國時期，已經有關於象棋的名稱，但是指象牙作的六博棋子，如：《楚辭·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。”《說苑》載：雍門子周以琴見孟嘗君，說：“足下千乘之君也，……燕則鬥象棋而舞鄭女。”由此可見，遠在戰國時代，六博已在貴族階層中流行開來了。六博當在周代建朝（公元前11世紀）前後產生於中國南部的氏族地區。棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，有說法棋子種類有為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。但古文物證實六博棋子非多兵種，這是因錯把樗蒲混為一談，梟、盧、雉、犢、塞是樗蒲擲具的排列組合，不是兵種。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是一種方形的棋盤。六博是“投六箸行六棋”，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，以獲得多博籌為勝，不同於吃王為勝的象棋，沒有演化關係。就如丘處機與吳承恩都寫有同名的《西遊記》，六博與中國象棋只是曾有同種稱呼。

後來又出現一種叫“塞”的棋戲，但與象棋也無關。秦漢時期，塞戲頗為盛行，當時又稱塞戲為“格五”。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲，可以映證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。六博、塞戲、象棋這三者間無論是規則、棋子、棋盤都大相逕庭，並無演化關係。北周象棋遊戲最早稱為象戲，此一詞出北周，意思是象徵的遊戲。至南北朝時期的北周朝代，武帝（公元 561 ～ 578 年在位）制《象經》，王褒寫《象戲·序》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形制第二次大改革的完成。後周武帝依當時的象棋編制《象經》，有日月星辰之象，象戲名稱由此而來，稱為北周象戲。後來演變的唐代寶應象棋，形式為八乘八的黑白棋盤，棋子為立體造型。釋念常《佛祖通載》卷二二，載“始以車、馬、將、卒代日、月、星、辰者，豈異人乎，正牛僧孺耳”。

北周武帝宇文邕發明的象棋隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年（公元 762 年）岑順夢見象棋的一段故事。結合能見到的北宋初期飾有“琴棋書畫”四樣圖案，而以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦，和河南開封出土的背面繪有圖形的銅質棋子，可以得到這樣的結論：唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見一斑。而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。

宣稱武則天夢見與大羅天女下象棋的說法，則為以訛傳訛，根據《唐國史補》、宋元話本小說《梁公九諫》中〈第六諫〉、《狄仁傑傳》、《天中記》、《淵鑑類函》，武則天是夢見下雙陸棋。武后嘗問狄仁傑雲：“朕昨夜夢與人雙陸，頻不見勝，何也？“對曰：”雙陸輸者，蓋為宮中無子，是上天之意。假此以示陛下，安可久虛儲位哉？”

現代的象棋型式，到宋代方才制定。宋代的理學家程顥有一首詠象棋的詩說：“大都博奕皆戲劇，象戲翻能學用兵。車馬尚存周戲法，偏神兼備漢官名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕，卻憑紋愁聊自笑，雄如劉項亦閒爭。”他詩中還沒提到炮，炮這兵種，是最後加入的，當然是要在中國人發明了火藥火器之後，才反映在象棋上。宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行“大象戲”。

北宋當時的象棋有大象戲與小象戲，皆已有炮棋子。小象戲大至為為近代象棋的形式，有 32 枚棋子，盤大小定為縱十路橫九路，將帥待在九宮之正中，沒有士而有偏、俾兩棋子。之後象棋更平