施德的宮廷詩人裡有一位著名棋手。公元 819年，在巴格達還舉行過幾個棋手的比賽。國際象棋大約在10世紀以後，經阿拉伯人傳到歐洲的各個地區，先傳到義大利，然後是西班牙和法國。11世紀末葉，遍及歐洲各國。在當時的文獻中，將西洋棋列為騎士教育的“七藝”之一。“七藝”是騎術、游泳、射箭、擊劍、狩獵、賦詩和下棋。法國的英雄史詩《羅蘭之歌》中，也談及這一點。到了16世紀，國際象棋終於定型成現代的樣式和棋制。現存最早的國際象棋棋譜，出版在1497年。

國際象棋的著法有過許多次變革。早先，王的走法雖與現代一樣，但據說是可以被吃掉的。關於王車易位的特權是從16世紀上半葉才開始有的，這是歐洲人的一項創造發明。皇后的威力曾經有過多次奇妙的改變。過去，皇后並不是最強的棋子，它只能斜走1格，與象棋計程車非常類似。雙方的皇后只能在不同顏色的格子上斜走，因此不能相遇。皇后具有現在這樣強大的威力，大約是在15世紀中葉以後。兵在過去只能前進1格，第1次走動時也一樣，一直到16世紀初，兵的威力才提高到現在這樣。兵到達第 8格，過去只能升變為皇后，不能升變成別的棋子。只有車和馬的走法一直沒有改變。至於國際象棋的棋盤，在13世紀以前是不分黑白格的。河南開封出土的北宋銅質棋子，“士”的圖案為身穿戎裝的女子，和西洋棋裡的皇后性別一樣。

19世紀中期，國際象棋開始成為正式的比賽專案。1924年曾被列奧運會的正式比賽專案，同年成立了“世界國際象棋聯合會（國際棋聯）”。國際棋聯主辦或委託成員國協會舉辦的重大世界性比賽有：國際象棋奧林匹克團體賽、世界國際象棋團體錦標賽、男女個人世界冠軍賽、大學生世界團體賽、少年世界冠軍賽，以及各大洲的國際象棋團體賽。至於各種盃賽、邀請賽、大師賽、特級大師賽、等級分賽等更是不可勝數。中國在1956年將國際象棋列入正式體育比賽專案。

在比賽中，國際象棋棋子採用立體棋子，非正式的下棋可以採用平面圖案的棋子。隨著網路時代的到來，國際象棋事實上已經進入了平面圖案棋子的時代。中國最大的遊戲網站聯眾網開發的國際象棋遊戲就是使用平面圖案棋子，國外大型的遊戲網站開發的國際象棋遊戲同樣都是平面圖案棋子。而正式的國際、國內的國際象棋比賽必須使用立體棋子。

國際象棋是雙方對下的，一方用白棋，一方用黑棋。對局由執白者先行，每次走一步，雙方輪流行棋，直到對局結束。各種棋子的一般走法如下：

王（K）：橫、直、斜都可以走，但每次限走一步。王是不可以送吃的，即任何被敵方控制的格子，己方王都不能走進去。否則，算“送王”犯規，三次就要判負。（1）除易位時外，王可走到不被對方棋子攻擊的任何相鄰格子，而且只能走一步（著）。（2）易位是由王和己方任何一個車一起進行的仍被視作王的一步（著）的走法。

後（Q）：橫、直、斜都可以走，步數不受限制，但不能越子。

車（R）：橫、豎均可以走，步數不受限制，不能斜走。除王車易位外不能越子。

象（B）：只能斜走。格數不限，不能越子。開局時每方有兩象，一個佔白格，一個佔黑格。

馬（N）：每步棋先橫走或直走一格，然後再往外斜走一格；或者先斜走一格，最後再往外橫走或豎走一格（即走“日”字）。可以越子，沒有中國象棋中的“蹩馬腿”限制。

兵（P）：只能向前直走，每次只能走一格。但走第一步時，可以走一格或兩格。兵的吃子方法與行棋方向不一樣，它是直走斜吃，即如果兵的斜進一格內有對方棋子，就可以吃掉它而佔據該格。

特殊著法除了棋子的一般著法外，國際象棋中存在下面三種特殊著法：吃過路兵：如果對方的兵第一次行棋且直進兩格，剛好形成本方有兵與其橫向緊貼並列，則本方的兵可以立即斜進，把對方的兵吃掉，並視為一步棋。這個動作必須立刻進行，緩著後無效。記錄時記為“en passant”或“en pt”，法語中表示“路過”。兵升變：本方任何一個兵直進達到對方底線時，即可升變為除“王”和“兵”以外的任何一種棋子，可升變為“後”、“車”、“馬”、“象”，不能不變。這被視為一步棋。升變後按新棋子的規則走棋。

王車易位：每局棋中，雙方各有一次機會，讓王朝車的方向移動兩格，然後車越過王，放在與王緊鄰的一格上，作為王執行的一步棋。王車易位根據