》記載，戰國時期就有：“弈秋，通國之善弈者也。”可見兩千多年前，智力運動在中國已經相當普及。而隨著現代競技體育事業的迅速發展，人們逐步認識到：無論體力運動還是智力運動，二者的關係不是對立的，而是相輔相成的。就像運動員在進行體力運動時需要智力的指導和支援一樣，在進行智力運動時同樣也需要有良好的體力作保障。如今橋牌、國際象棋都是擁有上百國家或地區會員的國際單項組織，象棋、圍棋的愛好者以億計數，市場開發成熟，大賽獎金可與其他著名的商業運動賽事媲美。透過世界智力運動會的舉辦，象棋、國際跳棋等專案跨越了地區的“屏障”，進一步走上世界的舞臺。此外還有撲克、麻將、將棋等智力運動也擁有廣泛的群眾基礎，很可能成為將來智力運動發展的新空間。

正如奧運會將多個專案綜合在一起一樣，第一屆世界智力運動會首次將橋牌、國際象棋、圍棋、國際跳棋和象棋這五個智力運動專案整合在一起。這不僅因為這五項智力運動有其共性所在，也是出於將幾個單項競賽合在一起，營造更寬廣的影響，從而促進智力運動在全球範圍內的推廣和發展的考慮。”

由於東西方文化的差異，這五項智力運動展現的文化各具特色，各有千秋，像圍棋、象棋更多地體現的是東方的文化和哲學，而國際象棋、跳棋、橋牌等則更多地體現的是西方的文化。正如首屆智運會所弘揚的理念“文明有源，智慧無界”，任何文明可以找到它的發源地，但智慧不分種族，不分膚色、不分國界，它都可以碰撞交融，促進整個世界的整合。

國際智力運動聯盟成立於2005年4月，時任世界橋牌聯合會主席的法國人喬斯·達米亞尼擔任聯盟首屆主席，聯盟設執行委員會負責目的與決策。為充實奧林匹克大家庭，喬斯·達米亞尼主席提出了舉辦智力奧運會的初步設想，國際奧委會對這一設想表示支援，希望先行舉辦世界級的智力運動賽事，彌補智力運動沒有國際性綜合賽事的空缺。為此，經國際智力聯盟倡導，於2006年正式提出並積極運作的一項國際賽事，將與奧運會在同一年份在奧運會的舉辦城市舉行，每4年一屆。首屆世界智力運動會組委會於2007年12月13日在中國北京揭牌。

關於大會名稱，大家都期待使用“智力奧林匹克運動會”的稱呼，但恰好與國際奧委會“瘦身”計劃相違最終擱淺。但幸運的是，國際奧委會主席羅格還是欣然答應出任世界智運會名譽主席，而且有言在先：將來能不能“申奧”，要看第一屆的比賽情況和影響力而定。

2017年4月，國際智力運動聯盟宣佈，麻將繼橋牌、國際象棋、圍棋、象棋和國際跳棋之後，正式成為第六個世界智力運動專案。

第一屆選擇在中國舉行的原因：首先，象棋、圍棋這些智力活動有史以來在中國就有著相當的群眾基礎，其次，由於中國政府的重視和推動，近些年，國際象棋、國際跳棋、橋牌等在西方比較盛行的活動在中國的發展也非常迅速，

再次，與其它國家不同，中國對於各項智力運動實行的是統一管理，這也從組織管理方面促成了首屆世界智力運動會在中國的舉行。

由國際智力運動聯盟主辦、國家體育總局棋牌運動管理中心承辦的“第一屆世界智力運動會”，於2008年10月3日至18日在北京隆重舉行，為期15天，設金牌35塊。參加首屆世界智力運動會的中國體育代表團由155人組成，其中運動員、教練員127人，中國運動員將參加5個大項所有小項的全部比賽。

首屆智運會共設定橋牌、國際象棋、圍棋、國際跳棋和象棋5個大項，35個小項。其中：

橋牌9個小項。分別是：JD杯21歲以下青年團體賽、OP杯26歲以下青年團體賽、28歲以下青年團體賽、28歲以下青年雙人賽、28歲以下青年個人賽、女子個人賽、男子個人賽、公開團體賽和女子團體賽。

國際象棋10個小項。分別是：女子個人超快棋賽、男子個人超快棋賽、女子個人快棋賽、男子個人快棋賽、混雙超快棋賽、混雙快棋賽、女子團體超快棋賽、男子團體超快棋賽、女子團體快棋賽和男子團體快棋賽。

圍棋6個小項。分別是：男子個人賽、女子個人賽、個人公開賽、男子團體賽、女子團體賽和混雙雙人賽。

國際跳棋5個小項。分別是：100格男子個人賽、100格女子個人賽、64格男子個人賽、64格女子個人賽、西洋跳棋賽。

中國象棋5個小項。分別是：男子快棋賽、女子團體