轉眼過去了兩個多月，宮裡還是和從前一樣平靜。大內情報網只有在元帝或是懷瑜的授意下才能拉開，她要做的事，與兩者均是背道而馳，那麼就必須自己培養羽翼。青墨在明，沉非在暗，她在宮中做內應，首當其衝的目標是扳倒程競陽。

若要直取程競陽的性命並不難，但那隻會加重懷瑜的心病，而如果讓元帝知曉真相，他斷然不會再給程家留活口。兩廂折中，最好的方法莫過於拖延時間，逐漸瓦解程姚兩家的權力，即便不能令程競陽知難而退，也能給懷瑜一個喘息的機會。

誰都明白，懷瑜才是被推到風口浪尖上的人。稍有差池，便會被吞得連骨渣都不剩。

可是，沉璧覺得他越來越難靠近，她只佔據著他心裡的一小塊地方，除此之外，再也看不見其他。

懷瑜與若蘭的婚禮沒能如期舉行，在姚家接二連三的被人揭發出行賄貪贓賣官鬻爵之類的醜行後，元帝開始閉口不提這樁婚事。其實，南淮的吏治本就滿目瘡痍，往更遠點說，無論哪個國家哪個朝代，官場本身都不是潔淨無瑕的。水至清則無魚，但每條魚兒也必須在統治者的掌控下，倘若一不小心得意忘形，把泥漿翻湧到了檯面上，那就怨不得要被當作殺一儆百的典型了。沉璧深諳其理，所以，姚家鬧到檯面上來的事兒，倒也不全是偶然。何況，元帝花費了近半生才治好外戚給朝廷留下的陰影，怎會容忍類似的事再次在眼皮底下上演，唯一的不同，是姓段改成了姓姚。於是，他有意冷落姚若蘭以示警醒，相比之下，沉璧的伶俐可愛愈發討他歡心。

元帝對沉璧，並非如外界傳言的那麼不堪，無論怎樣努力，他始終看不清那個據說長得和曦兒十分相像的女孩。每每聽到她婉轉清越的聲音，他的確會歡喜，但那只是一個長輩對晚輩的喜愛，而不是一個男人對女人的思慕。

他特許沉璧從宮外帶來一名相熟的丫鬟照顧她起居飲食，還免去了她的三跪九叩之禮。小丫頭很會察言觀色，常變著法兒逗他開心，便如眼下，說書說得好好的，冷不丁就冒出句插科打諢的話，惹得他數次噴茶，威儀全無。

他常想，如果曦之能給他留下一個這樣的女兒，該有多好。

窮途末路

“……再說，古代有個武周帝，她……”

“哪個古代？朕怎麼從沒聽過武姓王朝？”

“哦，虛構，純屬虛構。”沉璧反應快：“這個不是重點，臣女要講的是這個皇帝手下的水利治理，她設立了專職機構和專職官員管理國家水利事業，為大規模的興修水利，她還下令召集具有勞動能力的乞丐，鼓勵他們用勞力換取食物，表現好的還可以當上小工頭。她的作法很好的激勵了老百姓的積極性，一到農閒季節，大家就很踴躍的報名，等到農忙，往年建成的水利工程又讓大家享受到了實惠，兩者正好相得益彰。”

“你的腦袋裡哪裝得下這麼多故事？”元帝感嘆之餘，禁不住好奇。

“編故事很容易，難的是真正去做。臣女常想，譬如水利漕運之類關係大局的事情，需得集權才能令行暢通一呼百應，當地官員應掌控全域性，否則……皇上應該還記得兩年多前，程段兩家為漕運而起的糾紛導致太子墜崖，這樣的悲劇，其實完全可以避免的。”

“言之有理。我朝為商不為官，有利可圖便爭作一團，出了紕漏就互相推諉，原是朕的疏忽。”元帝沉吟半晌，轉頭對周德吩咐道：“程愛卿正好快要動身去均州了吧？不如讓他稍緩一陣，朕也好挑選一名欽差大臣與之同行，水庫的事，也有待商榷。”

“是，奴才這就去傳口諭。”

沉璧抿了抿唇，沒吱聲。

“怎麼，說書說累了？”元帝注意到沉璧一反常態的安靜，忍不住打趣。

“不，”沉璧搖搖頭，小聲說：“臣女只是擔心……這樣算不算干涉朝政？”

元帝聞言爽朗大笑：“如此也叫干涉朝政的話，那朕得好好鼓勵一下後宮的女眷們向你學習，多給朕出些好點子。”

“臣女不敢，不過是成天無所事事的突發奇想……”

“我知道你在想什麼。”元帝慢條斯理的截斷她的話：“難得你是個深明大義品行端正的女子，懷瑜果然好眼光。日後你跟了他，也應當像現在這樣，多從旁勸誡，耐心教他做個好皇帝。”

“多謝皇上成全。”

沉璧大喜過望，忙跪下謝恩。她總算得到了元帝的應允，下一步，只要她能在姚若蘭之前，順利嫁給懷瑜，與他有了昭告天下的夫妻之實，事情似乎就容易得多