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“三爺？”長安低喚一聲。他清楚地感覺到主子的憤怒，他知道主子最是護短，他很怕他已經決意復仇，只能小聲建議：“不如我們先回京城，再做打算。”這不是他罔顧兄弟之情，而是他覺得。沒什麼比主子的安全更重要。

謝三橫了長安一眼，示意他閉嘴，復又朝高臺上的屍體看去。很明顯，他的手下全都力戰而亡，他相信。對方同樣損失慘重。轉念間，他想到了樹林中的血腥味，想到了長安剛剛告訴他，小院的屍體已經涼了，但村莊的男人是在天亮後才被擄走的。

若是把前前後後的事情聯絡起來考量，真相似乎呼之欲出，只不過……

謝三轉頭朝陵城方向看去。他依舊不明白。陵城大門緊閉的緣由。

“倭賊在地上寫的什麼？”

“肯定不是什麼好話。”

身旁的議論驚醒了沉思中的謝三，他凝神看去，在屍體的腳下發現了幾行腥紅的文字。

“為什麼不把屍首放下來呢？”謝三詢問身邊的村民。他怕有人監視現場，遂只是混跡在人群中，可他又不忍心眼睜睜看著屍首在陽光下暴曬。

村民看了他一眼，反問道：“你是外地來的吧？”見謝三點頭。他又道：“里長早就傳話，等他到了再處置。”

“這都已經這麼久了，天氣越來越熱，總不能一直這樣吊著吧？”謝三嘖嘖搖頭。

另一個村民接話：“聽說里長在等什麼人。”

“里長在等薊州沈家的人。”又一個村民補充。

謝三怔了一下，轉頭朝薊州方向看了一眼。搖頭道：“這裡明明是陵城地界啊！”

一聽這話，一個村民捂住嘴，壓著聲音說：“聽說沈大爺一早在薊州附近教授村民如何防禦倭賊。依我看，沈大爺比衙門靠譜，今日這事，確實應該等他來了再處置，說不定他看到這些人的慘狀，也會教我們如何抵禦倭賊。”

謝三深深看了他一眼。他還來不及接話，就聽另一個村民忙不迭點頭，附和道：“說起來，沈大爺真是宅心仁厚。去年，前年，大前年，那些被海盜洗劫的村子，哪戶人家沒受過他的恩惠？可惜，好人沒好報，沈大奶奶生產時過世了，沈大爺一直很傷心，聽說都生病了。”

“不止沈大奶奶過世了，我聽說就連剛出生的沈家小少爺，病得都快不行了。”

“我也聽說了，那可是沈大爺的嫡長子啊，唯一的兒子。”

……

大概是村民們不認識吊在高臺上的死者，所以眾人的話題一下子從對死者的惋惜，對倭賊的憎恨轉到了對沈經綸的景仰。

謝三在一旁聽著，心中不禁覺得奇怪。他一直聽說，沈經綸為人低調，深居簡出，可一個真正低調的人，又怎麼能讓鄰城的百姓都對他讚口不絕？

不多會兒，正在謝三試著打聽，附近是否有兵衛所，就見沈強跟著一個四十多歲的男人，急匆匆往人群走來。他急忙低下頭，就見村民們一擁而上，圍著男人七嘴八舌地詢問，到底是不是倭賊作惡，倭賊又禍害了哪些村子云雲。

被稱作趙里長的男人尋了一個高處站立，抬起雙手示意眾人稍安勿躁，高聲說：“大家靜一靜，聽我說，遭了倭賊的是離這不遠的王家村，村裡的男人不是被倭賊殺死，就是被抓走了。”

人群“轟”一聲炸開了鍋，眾人議論紛紛。

謝三低著頭，儘量躲避沈強的視線，眉頭皺得緊緊的。他推測，倭賊洗劫陵城後，與他的手下在薊州與陵城之間的樹林展開了血戰。他的手下雖然全都死了，但對方同樣傷亡慘重，於是去了趙里長口中的王家村抓壯丁。

縱觀此事，最重要的關鍵之處。或者稱之為疑點，那片彌散著血腥味的樹林並不在陵城與碼頭之間。這就意味著，他的手下很可能遭遇了伏擊，確切地說。所謂的倭賊想要伏擊的人是他，而他陰差陽錯折返了薊州。

試想一下，若他沒有折返薊州，他及手下們很可能被一舉擒殺。若是如此，碼頭上必定不會出現屍體，他們一眾人將徹底人間蒸發，死不見屍。

是誰推算出他離開薊州的時間？他無法下定論，唯一可以肯定的事，必定不是從海上來的倭寇。

謝三悄悄抬眼，看了看趙里長身後的沈強。

沈強站在人群的中心。努力裝出鎮定沉穩的模樣，心中卻似吊了十五個水桶，七上八下。

兩個時辰前，薊州與陵城交界處的值夜百姓匆忙上沈家彙報，說是陵城郊外的百姓在昨夜遭了海盜搶劫。那人不知詳情