突見從廟門裡走出個彪形大漢，乍見主僕二人，也不禁意外的一怔，喝問道：“咦！你們這兩個傢伙，鬼鬼祟祟的，想幹什麼？”

興兒暗自一驚，挺身上前道：“你這人說話好沒分寸，誰在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”

大漢雙目一瞪，正待發作。

侯朝宗忙打圓場道：“這位兄臺，我們是往留都應試，為了趕路，錯過了宿頭，發現這邊有燈火才趕來，不想驚擾了兄臺。”

一聽他是往南京應試的考生，大漢不由地冷哼了一聲，狀至不屑地道：“原來是書呆子。”

興兒怒斥道：“放肆！竟敢出言無狀，罵我家公子是書呆子，告訴你，公子一旦高中，金榜題名，就是新科狀元。”

大漢聞言，冷哼一聲，突然狂笑起來。

笑聲中，又自廟內衝出四五名壯漢，個個手握兵刃。

他們是被那大漢的狂笑聲驚動，不知外面發生何事，急忙出來看看。

手握利斧的壯漢，向主僕二人一打量，詫然問道：“老蔡！他們是幹什麼的？”

被稱作老蔡的大漢說道：“這小子可是狀元郎啦！”

說著，順手向朝宗一指，又狂笑起來。

壯漢為之一怔，茫然道：“狀元郎？”

老蔡譏笑道：“那得等金榜題名之後呀！如果名落孫山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”

幾名壯漢這才恍然大悟，不禁齊聲大笑。

朝宗惱羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，縱然落榜也沒什麼可笑的。”

興兒極為機伶，已察覺這批人非善類，急向朝宗一放眼色，道：“公子，別跟他們一般見識，咱們走！”

一拉朝宗的衣袖，轉身要走。

不料老蔡身形一晃，擋住了去路，獰笑道：“走！沒那麼簡單吧？”

侯朝宗怒問道：“怎麼？你們想把咱們強行留下？”

老蔡置之不理，向那幾名壯漢道：“咱們此去投效鐵大哥，正愁缺份見面禮。這兩隻肥羊，可是自己送上門來的呢！”

興兒一聽大驚，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他們是……”

“山賊”兩字尚未出口，幾名壯漢已各掄兵刃，一擁而上。

興兒嚇得魂不附體，急將行囊放下，抽出扁擔，以身護住朝宗，大喝道：“誰敢過來，我就跟誰拚了！”

雖是虛張聲勢，架勢倒是挺唬人的，尤其是這份護主的膽識與勇氣，誠屬難能可貴。

幾名山賊不禁一怔，躊躇不前起來。

老蔡冷哼一聲，手提厚背鋼刀，向前逼近道：“拚？就憑你這麼個乳臭未乾的毛小孩？

哈哈哈……”

手握利斧的壯漢不耐道：“老蔡，還跟他們羅嗉些什麼，看我一斧一個，把他們給劈了！”

眼見壯漢揮斧撲來，興兒情急拚命，掄起扁擔，奮不顧身迎去。

扁擔是巨竹破開製成的，用以挑物，那能當作兵刃。壯漢揮斧橫劈，“叭！”地一聲脆響，已被劈作兩段。

興兒頓時一個踉蹌，向旁衝跌開去。

朝宗大驚，一個箭步向前便飛起一腳，踹中舉斧欲下的壯漢後腰，也向一旁跌開，及時搶救了險遭毒手的興兒。

老蔡見狀，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你這書呆子，居然也會拳腳！”

厚背刀猛地一掄，欺身突上。

興兒的話沒錯，昔日尚書府中的護院，跟朝宗較量武功，均曾敗在他手下，那是鬧著玩的，人家不敢得罪公子，不得不讓著點兒。此刻手無寸鐵，跟這批窮兇極惡的山賊相搏，豈不等於以卵擊石，螳臂擋車。

可是朝宗卻不知天高地厚，尤其方才飛起一腳，將那持斧的壯漢踹跌開去，自以為身手不弱，竟欲徒手相搏！

興兒嚇得魂飛天外，驚叫道：“公子使不得……”

侯朝宗充耳未聞，閃身避開迎面砍來的一刀，錯步旋身出掌，直搗老蔡的右肋。

這一手“靠山掌”，是那位自稱少林俗家弟子，曾任尚書府武術教練的程師父所授，最宜貼身近攻。可惜朝宗志在功名，無意習武，練武只不過是興之所至而已，否則，以少林武功對付這幾個山賊，確實綽綽有餘。

縱然如此，這一掌出手，仍是具有無比威力。

老蔡生性狂妄，又欺他是個赤手空拳的書生，難免輕敵，一時大意，等到驚覺一掌直搗肋下，已是欲避不及。

雖然他身強力