革命根據地，也是紅四方面軍長征出發地之一。徐向前、李先念率領紅四方面軍曾在閬中戰鬥了22個月，建立了蘇維埃政權。紅四方面軍總政治部，紅33軍區域性設於閬中。

張飛魂斷閬中

張飛，字益德（《三國演義》中稱“翼德”），作戰勇猛，為蜀漢“五虎大將”之一。劉備攻取四川后，封張飛為車騎將軍領司隸校尉，並任巴西太守鎮守閬中。章武元年（公元221年），劉備伐吳，令飛由閬中率軍會師江州（今重慶），臨行前被部下所殺。張飛死後諡為桓侯。葬於閬中。據說公元221年，張飛為急於報東吳殺害關羽之仇，逼迫部下趕製盔甲，被部將範疆、張達二人殺害。範、張二人割下張飛頭顱，想拿到東吳獻給孫權，作為晉升之階。他們乘船順長江東下時聽說孫權已向劉備求和，二人驚惶失措，把張飛的頭顱拋入江中，頭浮到雲陽地界被一漁翁撈起，葬在雲陽鳳凰山麓。所以至今還流傳有張飛“頭葬雲陽，身葬閬中”的傳奇故事。

張飛鎮守閬中達7年之久，他保境安民，大敗張頜，人民敬其忠勇，為其築冢建祠，祭祀紀念。現在桓侯祠為明清時重建的多重四合院古建築群，佔地10餘畝，由山門、敵萬樓、左右牌坊、東西廂房、大殿、後殿、墓亭、墓組成，建築面積達2200平方米，甚是氣派，從初建時算起，已有1700多年的歷史了。現在已是國家級文物保護單位。站在張飛墓前，那金戈鐵馬，馳騁疆場的場景在腦海中呈現。同時也為張飛一代英豪被兩個無名小卒