出山口玉壘山，向東南傾斜，坡度很大，都江堰距成都50km，而落差竟達273m。在古代每當岷江洪水氾濫，成都平原就是一片汪洋；一遇旱災，又是赤地千里，顆粒無收。岷江水患長期禍及西川，鯨吞良田，侵擾民生，成為古蜀國生存發展的一大障礙。

都江堰水利工程的建立，又有其特定的歷史根源。

戰國時期，刀兵峰起，戰亂紛呈，飽受戰亂之苦的人民，渴望中國儘快統一。適巧，經過商鞅變法改革的秦國一時名君賢相輩出，國勢日盛。他們正確認識到巴、蜀在統一中國中特殊的戰略地位，“得蜀則得楚，楚亡則天下並矣”（秦相司馬錯語）。在這一歷史大背景下，戰國末期秦昭王委任知天文、識地理、隱居岷峨的李冰為蜀國郡守。李冰上任後，首先下決心根治岷江水患，發展川西農業，造福成都平原，為秦國統一中國創造經濟基礎。

秦昭襄王五十一年（公元前256年），秦國蜀郡太守李冰和他的兒子，吸取前人的治水經驗，率領當地人民，主持修建了著名的都江堰水利工程。都江堰的整體規劃是將岷江水流分成兩條，其中一條水流引入成都平原，這樣既可以分洪減災，又可以引水灌田、變害為利。可以說，都江堰水利工程除了發展川西農業，造福城都平原外，還為秦國統一中國創造了經濟基礎。

秦蜀郡太守李冰建堰初期，都江堰名稱叫“湔堋”，這是因為都江堰旁的玉壘山，秦漢以前叫“湔山”，而那時都江堰周圍的主要居住民族是氐羌人，他們把堰叫做“堋”，都江堰就叫“湔堋”。

三國蜀漢時期，都江堰地區設定都安縣，因縣得名，都江堰稱“都安堰”。同時，又叫“金堤”，這是突出魚嘴分水堤的作用，用堤代堰作名稱。

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