的長者，但老實說，真要去見她的面了，伊麗莎白還是有點略微不安。所以在下午一點——距離和愛德華約好的兩點鐘過來接她還有一個小時的時候，她決定自己提早去診所等他——即便沒什麼事，坐那裡等他結束工作也好。

根據他的計劃，他即將把這個診所全部交給羅伯特先生，以後自己一心從事研究工作。這兩天就是交接，所以不顧手傷未愈，他一直在診所裡。聽他的口氣，似乎他最近醉心的某最新研究專案快要有結果了，但是還不十分確定，所以需要投入的更多的精力和時間。

對於他的想法，伊麗莎白自然百分百支援。雖然她也對他的研究專案有點感興趣，但他似乎不怎麼主動提，只說和傷口感染方面有關，所以她也就沒追問。倒是坐馬車去往診所路上時，她再一次想起了昨天兩人一起在海德公園附近散步時的那場對話。

當時，伊麗莎白覺得自己有必要向他陳述娶了自己可能會連帶到的不利之處——免得對方也像某位先生一樣在激動之下做出日後可能後悔的決定，所以就把自己的財產狀況以及家庭的缺陷都提了下。而對方的回應，現在想起來，還是令她覺得非常意外。

他的回應如下：“既然您對我如此坦誠，我也不能再繼續隱瞞您。必須要告訴您一件事。在認識您之前，我有過一位非常要好的基於金錢關係的女性朋友……”他頓了下，用那種能讓她立刻明白的語氣，“您應該明白的。但是在我意識到我對您產生感情之後，我給了那位女士一筆錢，和她斷絕了往來。就是這件事，我曾經猶豫許久，不知道該不該讓您知道。現在我決定還是告訴您，免得萬一會在日後成為我們產生不愉快的根源，而且，我也想借此讓你知道，我並非你想象中的那麼完美無缺，倫敦上流社會浪蕩公子哥的通病，也曾在我身上留下過烙印。現在我把一切都告訴您，只希望您能原諒，並且相信，以後您必定會是我的唯一。”

她自然明白他話裡的意思——意思是，在他認識她之前，他曾包養了一位情，婦，或者有另個名稱，高階“妓，女”。

老實說，初聽到這個時，她有片刻的錯愕，並且，心裡也覺得有點堵心。但很快，她也就試著去忽略了。

在這個時代，這樣的社會風氣之下，有地位的男人做件這樣的事，實在太普通了，簡直就和賭債被認為是“光榮之債”一樣令人三觀重塑。說不定不止他，連彭伯裡的那位達西先生也做過這樣的事呢！

更何況，就像他自己說的，這都是認識她之前的事了。倘若她因為他的坦白而責怪於他，甚至決定重新考慮和他的關係，那也未免太過矯情了。

所以當時她只笑笑沒說什麼。而他也立刻明白了她的意思，用充滿感激的目光望著她，以表達自己對她這種反應的感動之情。

————

診所就快到了。

伊麗莎白搖了搖頭，把腦子裡那些雜七雜八的念頭都給驅趕出去，低頭看了眼放在座位邊的那個點心盒子。

知道他忙起來就只用簡單的三明治填胃，所以出來時，順便帶了點加德納舅母早上剛做出來的小餅乾。上次他在舅母家裡吃過一次，讚不絕口。

伊麗莎白提著點心盒下馬車，來到診所門口時，發現大門關閉，試著推了推，已經反鎖了。而二樓的窗戶卻還開著，這表示他人應該在裡面。所以她繞到後門，果然，後門是虛掩著的。

她推開門進去，來到平時病人候診的地方，發現那裡沒有人，羅伯特醫生也不在。四下靜悄悄的，空無一人的感覺。

伊麗莎白猶豫了下，正要出聲喊叫一聲，忽然聽到二樓飄來了一陣說話的聲音。

是那間平時用作辦公的房間。

說話的彷彿是個年輕男人，因為聲音極具辨識度，所以令她覺得自己在哪裡彷彿聽到過似的，但一時卻又想不起來。

她還在仔細回想的時候，再一次被樓上突然爆發出來的動靜給吸引了注意力。

這一次，彷彿愛德華·懷特說了句什麼，導致那個年輕人的音量陡然提高，顯得非常激動。

“……您這樣做是不公平的！天哪，我曾經那麼地信任您，結果卻證明了，您不過是在踐踏我當初對您的尊敬和信任而已！上次在這裡門口遇到您時，您還口口聲聲說已經幫我提交上去了，我竟然相信了您，天哪，我太愚蠢了……”

聲音很高，又尖銳無比，所以一字一句，清晰地鑽進了伊麗莎白的耳朵。

她終於想起來了。

史蒂芬！

就是那次她婉