蕭唐與唐芃秀之間的感情，這時也有了實質性的進展，不過畢竟唐芃秀恪行守禮，又是未出閣的黃花閨女，平常耳鬢廝磨，親暱纏綿一番倒還無妨，蕭唐倒沒急於一時強求與唐芃秀逾越雷池。

重返京師的隊伍由鄧州進入京西北路汝州地界，不數日便又重至魯山縣。蕭唐又想起了那個怪力驚人、嗜酒如命的牛皋，正好趁著這個機會，看看能否將那個將來的中興悍將收至麾下。

行至魯山縣前三里時，縣衙中的楊知縣得蕭唐遣快馬提前來報。本來蕭唐官位便比他高出數級，那楊知縣也曾聽聞蕭唐在京西南路出征前便斬了兩個兵馬都監立威示眾，甚至還將一路兵馬總管這般的武職高官肅清捉拿，並要押解至京師治罪，他哪還敢存半點怠慢？便早已率府衙中縣尉、押司、都頭、胥吏等一併官吏恭候相迎。

縣裡大小官吏都被驚動了，城內百姓也都格外好奇，在楊知縣陪著小心與蕭唐大軍同行入城時也都聚滿於長街兩旁，一時間人群推推搡搡，格外熱鬧。

本來縣中馬兵、步兵都頭正命衙役在前邊鳴鑼開道時，忽然卻有個大漢失魂落魄地遊蕩至長街當中，他似是絲毫沒聽見衙役的敲鑼喝令聲，正攔在蕭唐儀仗前面。

縣內都頭一見大怒，平素縣內那些斗升小民大多老實本分得緊，怎麼偏生有朝廷上官途徑時竟然這般不開眼？那幾個縣內治安緝盜事宜的都頭在同行的禁軍將官面前，不禁大感臉上無光，當中有個都頭躍馬奔出高喝道：“大膽！你這刁民竟敢衝撞安撫使大人儀仗，左右與我將他趕開！”

提刀與宣贊、郝思文位列與儀仗前方的關勝遠遠望去，就見那大漢有些眼熟，便駕馬到跟前看個仔細。結果等他瞧清那漢子不由一奇，那個大漢，不正是當日蕭大人途徑魯山時，曾與他暢懷豪飲的牛皋？

關勝知道蕭唐對這牛皋格外看重，便勸開縣中都頭，趕至牛皋面前後翻身下馬，上前對他說道：“牛......壯士，你為何會在此處晃盪？”

往日那個豪邁爽直，氣概雄壯的牛皋，此時竟然是一副雙目凹陷，憔悴落拓的模樣。魂不守舍的他聽關勝相問，他訥訥轉過頭來，遊離不定的雙眼打量眼前這個紅臉長髯的軍官好久，這才想起當日他與個叫做蕭唐的大官兒吃酒吃得暢快，而這個大鬍子武官兒也與他同席對飲過。

牛皋死灰般的雙目中似綻露出幾分希望，他忽然伸手抓住關勝的雙臂，心急如焚地說道：“蕭大官兒人呢？他是不是到魯山了！？俺要見他！”情急之下牛皋抓住關勝的雙臂用力搖晃著，若不是關勝也生得虎背狼腰，也是個氣力過人的大漢，只怕尋常人早被一身怪力的牛皋把渾身骨頭都給晃散了。

關勝堪堪按住牛皋，並忙對他說道：“牛壯士休慌，我這就帶你去見蕭大人。”

見車仗停滯住，又聽到前面傳來喧譁擾攘聲，蕭唐也正兀自好奇時，就見關勝與許久未見的魯山山民牛皋匆匆趕來。牛皋一瞧見蕭唐也不答話，他雙膝一彎，噗通下就直直跪在了蕭唐的面前。

蕭唐見狀大驚，他立即翻身下馬趕到牛皋身前要將他扶起，並說道：“牛皋兄弟，你這是作甚！？有事但說無妨！”

跪在地上的牛皋如嵌在地上一般，任憑蕭唐如何使力也不能將他拉起，牛皋只顧焦急地對蕭唐喊道：“蕭大官兒！俺知你是有本事的人，且救我老母與渾家一救！你若不答應俺，俺便不起來！！”

牛皋性情淳樸，他忽然遇到蕭唐，便將蕭唐當成最後那根救命的稻草般苦苦哀求。周遭魯山縣小吏中有識得牛皋的，又見蕭唐似乎與這個時常進城賣柴賣野味的山民關係匪淺，便也都不敢出言呵斥，整條街道的禁軍官將、縣中官吏、鄉民百姓的目光都集中在蕭唐與牛皋身上，就見蕭唐費勁吃力地要將牛皋拽起身來，卻無濟於事。

蕭唐邊彎腰託著牛皋的手肘，邊說道：“牛皋兄弟，你便是有事求我，也須叫我知道所求何事吧？”

牛皋連忙點頭，急聲道：“蕭大官兒，俺老孃與渾家都害了重病，俺請了許多郎中，費盡家中錢財也不能叫她們痊癒......俺知道你做得大官兒，法子一定比俺這個粗人多。若你能救我老孃和渾家，俺牛皋便是做牛做馬也要報答你的恩德！”

也難怪這個粗豪的漢子此時竟如此焦慮慌張，蕭唐聽罷當即說道：“牛皋兄弟儘管放心！我定竭盡所能助家眷治好病來。”

“病患現在何處？”就在這時，唐芃秀從車廂中探出她的小腦袋來，眨巴著她的大眼睛向蕭唐與牛皋又問道：“事不宜遲，既然這位牛大哥的家人病重