“小廚房的鼠兒？賭坊的聲音太吵？”老太太驚奇地重複她的話，“哪來的鼠兒？”

湯嬤嬤適時為老太太釋疑道：“那些鼠兒是韋哥兒養在三小姐小廚房裡的寵物，後來就氾濫成災了，關於此事，容後我再跟您細說，反正這一筆賬也要算到那個惡僕婦王啟家的頭上。”說著又轉頭對何當歸說，“三小姐你接著說你的夢吧。”

何當歸點點頭，繼續道：“所以我就披上一件衣服去花園散步，遇上了一個自稱是神仙的老道，他說羅家有一對雙胞子，三日之內將有一人胸口長出紅疹，全身低燒不退，並且日益憔悴消瘦，到最後就會脫精而亡。我大驚，連忙問老神仙可有法子解救，老神仙答曰，法子倒是有一個，不過卻不是白給的，得要付出一定的代價。我問他是何種代價，老神仙就指著我的臉說，他現在要趕去參加王母的壽宴，但是因為前些日子在蓬萊島採藥曬黑了面板，所以想跟我換一換皮，免得讓其他神仙笑話他黑。”

“換……換皮？！”老太太和湯嬤嬤齊聲大叫著，並且一起把臉湊向何當歸，細看了一回，又一人抓起何當歸的一隻手細細地摩挲，呀呀，這就是從神仙那裡換來的皮嗎？

何當歸點了點頭，伸著兩條胳臂任由二人隨意地撫摸，脆聲說道：“雖然當時夢中的我神智並非完全清醒，既不知道老神仙說的是不是真的，也不知道那所謂的‘換皮’是怎麼一回事，不過渾渾噩噩之間，我就只顧著為兩個雙胞子表侄擔心了，於是應下了他的要求。然後我只覺得眼前白光大盛，把整個花園照耀得如同白晝一般，緊接著感覺自己的全身如同浸入熱水之中一般暖洋洋的，再低頭時卻發現，我這一雙從前終年做農活兒也曬不黑的白皙雙手，竟然變成了如今這種暗沉的小麥色。”

老太太緊抓著何當歸的一隻小手，嘆氣說：“沒想到竟然是神仙把你變黑的，不知以後還能不能變回來。”

湯嬤嬤勸慰老太太說：“老太太勿憂，三小姐現在照樣是個標準的小美人兒，等她日後再長大一些，容貌更將幾倍於今日，就算膚色稍稍變黃了一些也不礙的。三小姐啊，後來又怎麼樣了？”

何當歸仰頭遙望著某個虛空，回憶道：“等我抬頭再去看那老神仙時，他已經變成一個俊美少年，面板異常晶瑩白皙，雙眼明亮如水，彷彿似曾相識……然後，他就告訴了我救治竹表侄的辦法，那些辦法我都已經一字不漏地記在紙上並交給聶叔叔了，相信此刻他已經送到了羅府，希望可以救竹表侄一命，讓竹表侄像我一樣死而復生。”

※※※

“聶淳，該死的，你跑到琉璃堂裡來做什麼？”

在亂成一鍋粥的眾人的喧鬧聲中，羅白前的耳朵非常靈敏地捕捉到一個冷諷的男聲，猛然回頭，果然看到了一張他最最討厭的面孔。羅白前立刻揚手指著聶淳的鼻子，憤憤地罵道：“你這個無良的男人，跑到我家的院子裡來幹嘛！難道是聽說我死了兒子，特意來看我的笑話的嗎？”

聶淳眼觀鼻鼻觀心，冷冷地回答說：“我才沒有少爺你那麼無聊，專喜歡看別人死兒子發喪的事，我是來送信的。不要以為我好稀罕上你這裡來，多走兩步我還怕髒了自己的腳，是寫信之人強調要把信交給你本人，哼，害得我送完信要立刻去洗靴子洗腳。”

鼻青臉腫的董氏“哧溜”從地上爬起來跑了過去，十分戒備地看著聶淳，尖聲問：“誰寫給他的信，男的女的？”

聶淳隔著董氏和十幾個下人，從這群人的頭頂上極精準地把信扔進羅白前的前襟之中，丟下了一句“一個姓何的女人”，轉身就往大門外走去，然後瞬息之間就走遠了，留給別人一個望塵莫及的背影。

“什麼信？誰寫給你的信？羅白前，你從哪兒認識了一個姓何的女人？”聶淳走後，董氏第一時間推開眾人擠過去，不滿地大聲哭叫道，“好你個羅白前啊！我在家辛辛苦苦地照顧兒子和女兒，可你倒好，跑去外面結交別的女人！她是幹什麼的？你跟她什麼關係？”

顧不上搭理董氏，羅白前撕開信匆匆瞧了兩眼，生出了滿腹的疑惑，思忖片刻之後就立刻發足狂奔，去追那已經走遠了的聶淳。在琉璃堂外的幾條小徑上來回轉悠了兩三圈，羅白前終於在遠處假山旁的一座荷花池邊發現了那個鮮紅的身影，於是皺著眉頭走上前去。

這座荷花池從前曾是府中很受人喜愛的賞玩景點，春天喂鯉魚，夏天採蓮蓬，秋天撈菱角，冬天釣鯉魚。兩年前，有個叫沁兒的丫頭失足落水，屍體隔天讓水泡漲了之後才被人發現打撈上來。從那以後，這一座仍然很美麗