束白髮垂掛在早已禿光的額頭兩邊。他的學士項圈並非魯溫那種簡單的金屬製品，而是由二十四種金屬片所串成的沉重項鍊，從喉頭一直垂到胸膛。鎖鏈用人類所知的每一種金屬打造而成：黑鐵和紅金，發亮紅銅和沉重的鉛，精鋼、錫和黯淡的白銀，黃銅、青銅與白金。石榴石、紫水晶和黑珍珠裝飾著金屬鏈，翡翠和紅寶石點綴其間。“我們不妨開始罷。”大學士把手放在大肚子上反覆揉搓，“再等下去，只怕我就要睡著了。”

“如您所願，”國王在會議桌的首位空著，那椅子靠背上用金線繡著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿。奈德揀了國王右邊，象徵國王右手的位子坐下。“諸位大人，”他正色道，“很抱歉讓大家久等。”

“史塔克大人，您是國王的首相，”瓦里斯道，“為您效勞就是我們職責所在。”

眼看其他人紛紛在自己固有的座位落坐，艾德·史塔克才猛然驚覺此時此地自己是多麼格格不入。他憶起勞勃在臨冬城墓窖裡對他說過的話，我身邊淨是些白痴和馬屁精。奈德朝會議桌看去，暗自揣測哪些是白痴，哪些又是馬屁精。答案他已瞭然於心。“我們只有五人。”他指出。

“國王北行之後沒多久，史坦尼斯大人便回了龍石島。”瓦里斯道，“至於我們英勇的巴利斯坦爵士，此刻無疑正隨侍國王身邊，護送他穿過城市罷。身為御林鐵衛隊長，這是他職責所在呢。”

“或許我們該等巴利斯坦爵士和陛下加入之後再開始。”奈德提議。

藍禮·拜拉席恩朗聲笑道：“要等我老哥賞臉，那不知到何年何月囉。”

“我們親愛的勞勃國王有太多事情需要操心，”瓦里斯說，“所以便將雞毛蒜皮小事交給我們，以減輕負擔。”

“瓦里斯大人的意思是說，凡是牽涉財政、農獲和律法的事務，我王兄聽了就頭痛。”藍禮公爵道，“所以管理國家就落到我們頭上了。他倒是不忘記時不時交代些什麼下來。”他從袖子裡抽出一張裹緊的紙放在桌上。“比如今天早上，他吩咐我提前全速進城，請派席爾大學士立刻召開這次會議。他有項緊急差事交給我們辦。”

小指頭微笑著將信箋交給奈德，上面蓋了王家印信。奈德用拇指揭開蠟印，攤平信紙，想看看國王的緊急命令究竟是什麼。他越讀越難以置信，勞勃到底要胡鬧到什麼地步才罷休？還是以他的名義，這簡直是雪上加霜。“天殺的，”他不禁咒道。

“奈德大人的意思是說，”藍禮公爵宣佈，“國王陛下指示我們舉辦一次盛大的比武競技，以慶祝新首相上任。”

“要花多少錢？”小指頭興趣索然地問。

奈德從信上念出答案：“優勝者賞四萬金龍幣，居次者賞兩萬金龍幣。團體近身戰的優勝者也是兩萬，射箭優勝則是一萬。”

“一共九萬金幣。”小指頭嘆道，“還得加上其他開銷。想也知道勞勃一定要大宴賓客。也就是說我們需要廚師、木匠、女侍、歌手、戲子伶人和雜耍傻子……”

“傻子我們倒是不愁找到。”藍禮公爵說。

派席爾總師看著小指頭問：“國庫付得出這筆款子？”

“哪來的國庫？”小指頭撇撇嘴，“大學士您就別裝蒜了，你我都很清楚國庫已經空了好多年。還不是得伸手借錢，想必蘭尼斯特家會很樂意支援。反正咱們已經欠了泰溫大人三百多萬金龍，再借個幾十萬算什麼？”

奈德震驚無比。“你說王室負債高達’三百萬‘金幣？”

“史塔克大人，此刻王室負債總額超過六百萬。蘭尼斯特家是最大的債主，但我們也向提利爾大人、布拉佛斯的鐵金庫，還有好些泰洛西商行借過款。最近我不得不另闢財源，把主意動到了教會頭上，總主教大人討價還價的本領之高，連多恩的魚販都比不上。”

奈德簡直錯愕到無以復加。“伊里斯·坦格利安留下了堆積如山的金銀財寶，你怎麼會讓它淪落到這步田地？”

小指頭聳肩：“財政大臣只管找錢，花錢的是國王和首相。”

“瓊恩·艾林絕不會允許勞勃這樣揮霍。”奈德忿忿地說。

派席爾總師搖搖他那顆光頭，項鍊輕聲作響。“艾林大人固然精打細算，但恐怕國王陛下不見得都聽從睿智的諫言。”

“我王兄熱愛比武競技和山珍海味，”藍禮·拜拉席恩道，“他最討厭所謂的’數銅板‘。”

“我會跟陛下談談，”奈德說，“這麼鋪張浪費的比賽，國家可負擔不起。”

“跟他談談當然很好，”藍禮公