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武曹趕到粥棚時，喝粥的百姓跪成了黑壓壓的一片，口呼“菩薩”“善人，聲響徹雲霄。武曹面色和藹，一路噓寒問暖，見到有個老婦人衣衫襤褸，凍得哆哆嗦嗦，便將他自己的皮襖脫下來披她的身上，如此舉動引來一片喝彩聲。武曹就在眾人的喝彩聲中捲起了袖子，親自操勺施粥。眾百姓一擁而上，莫不以喝一碗他盛的粥為榮。

紛紛攘攘正亂，忽聽一陣炸喝聲，只見數十甲士推開人群，闖到粥棚前要抓武曹。

李衛和一干便衣衛士挺身而出，護住了武曹，責問眾親兵：“你們憑什麼要抓武善人？”親兵夥長伸手想撥開他，竟沒能撥動，心中惶恐，拔刀威脅：“老子奉命辦差，你少惹事。”李衛大喝：“什麼狗官！武善人乃菩薩下凡，救民於水火。你們竟要幫著狗官害他，是何道理？”眾人齊聲責問。

親兵夥長見已觸動了眾怒，心中驚慌，詐道：“大夥不要誤會，將軍請武善人入府是議論賑濟災民之事。”此話一出口，有不少人就相信了。

他身後忽有名士卒挺身而出叫道：“他說謊話，胡慶林要殺武善人！這話是我親耳聽到的。”不等親兵夥長辯解，李衛抄起一塊板磚劈臉便砸，他這一帶頭，十幾個同伴也紛紛操傢伙加入了戰團。一時破碗橫飛，磚頭如雨。

李衛見時機已經成熟，登高振臂大呼道：“找胡慶林算賬去！”眾人情緒被他牽動著，浩浩蕩蕩殺奔兵馬使署。在此之前，茂林波已經埋伏在兵馬使署外。胡慶林聽聞武曹拒捕，還煽動百姓鬧事，頓時怒不可遏，披掛齊整率領親兵吶喊殺出。他人剛出兵馬使署，便被一支冷箭射了個透心涼。

眾人莫不心驚膽寒，群龍無首，不知所措。恰此時，只見方立天騎馬而來。眾人都要他獻計去攻殺武曹。方立天沉吟片刻，搖頭道：“民心不可欺，武曹有城中數萬百姓護著，誰敢再動他？諸位你們誰有膽色盡殺滿城百姓？”眾人聞言默然無語。

方立天趁機說道：“以我之見，不如早去迎立，也好為自己討個前程。”眾人聞言如夢初醒，慌不迭地要去迎立武曹。方立天攔阻道：“你等亂糟糟地去，必然被人輕視，何不打出全副儀仗，也好懾服他？”眾人從其言，擺出全副儀式，迎出半里地。

眾人推舉武曹為綏州兵馬防禦使，因綏州刺史已經六年不曾到州視事，兵馬使既掌軍又管民。武曹知道自己只是一個任人擺弄的傀儡，他也不奢求掌控綏州大局。但身為名義上的綏州之主，有些事自己總還是可以做一做的，譬如叫獄中的十三娘到臥房侍寢。

這種事看似齷齪不堪，但武曹心裡明白，張伯中和方立天會樂意看到這一切的，一個胸無大志，眼裡只有金錢和女人的傀儡，才最是符合他們的心意。

……

銀州位於綏州西北，一條無定河將兩地串在了一起。

夕陽西下，銀州城北無定河上波光瀲灩。河邊的點將臺上，孟博昌用目光檢閱著三千將士。這是夏綏三軍的精華所在，裝備著清一色的烏龍駒。號炮三聲響，各軍依次出發。牙將連庸牽過來一匹烏龍駒，請孟博昌上馬。孟博昌腳踏馬鐙正要翻身上馬，忽然一陣冷風吹來，他不禁打了個寒噤。孟博昌一時怔住了。

連庸驚問道：“將軍，您怎麼啦？”

孟博昌搖搖頭道：“沒什麼，被寒風吹了個寒顫。”

連庸訝然失聲道：“這或是不祥之兆，將軍還是晚些再走。”

孟博昌哼了一聲：“若是去晚了，綏州就不姓孟了。那才是不祥之兆。”依舊上馬而去。

銀州到綏州不過百十里，烏龍駒腿快，一個時辰已抵城下。此刻天色已黑，四下一片死寂，唯有綏州西門箭樓上兩盞風燈在夜空中搖曳。一日前，孟博昌得到密報，綏州守將文蘭被一個叫武曹的教諭鼓動百姓給關押了起來。孟博昌哪肯相信一個小小的教諭有本事囚禁文蘭，他斷定這件事是楊昊在幕後搗的鬼。心裡頗有些不快，你明明來夏州請我出兵，為何自己先在綏州動手？

連庸前去叫門，未到吊橋便被守軍亂箭射回。孟博昌大怒，催馬上前，揚鞭喝道：“叫張伯中出來回話。”城頭守卒答：“什麼張伯中？李伯中？我們這王伯中也沒有。”

張伯中一直躲在幕後主使，從未公開露過面。不要說守卒不知道他的名號，就是武曹也不知道他的真實姓名。孟博昌並不知道這些，他以為是張伯中不肯露面，勃然大怒道：“我是孟博昌，叫你們主事的來見我。”

孟博昌之名守卒們倒是聽說過，守卒驚懼萬分，正要去回報，又一名小校