？如果腳程快些，沿官道東追，很可能半途便會超越，在前面河邊等候，結果如何？”

“你的意思……”

“半途靠岸，趕赴揚州藏匿。”

“揚州眼線密佈……”

“揚州是大埠，過境的旅客多如過江之魚，城內外居民有十萬，藏身是很容易的。何況他們善於化裝易容，熟悉三教九流活動的情形。泰州小地方，能呆在什麼角落？躲在野地裡是活不下去的，想佔山為寇也無山可佔。歹徒亡命只能在繁榮的大都市鬼混，小城鄉絕難有地容身。我敢給你打賭，一定可以查出他們反向往揚州道走的線索，我這個賭徒輸的機會相當罕見。”

“嘻嘻！要證實了才算數。”

“那就走。”

即將入冬，該是挑河的季節了。

秋冬水枯，漕河一年來所積聚的汙泥，沉積一丈平常的很，稍大的貨船無法行駛，因此幾乎每三兩年，便得出動民役挑挖河床的淤積。

在夏初，各種竹石木材，皆從各地源源不絕，運至沿河城市堆集，轉運的中心便是揚州。

這是說，揚州突然增加了好幾萬流動人口。

治河的河工大臣，正好大撈一筆，僅在建築材料的耗損上，便可正正當當大撈一筆耗損財。

河工與鹽務，繁榮了這座江北大城。有權勢沾上邊的人都成了百萬富家，把揚州變成江南的花花世界。

有五六十萬人口的都會，而且交通四通八達，萬商雲集。要藏身輕而易舉。如果捨得花錢，更容易找到窩藏的地方。

謠言早就在江湖朋友間轟傳，主要吸引人的訊息，是被劫的貢船，其實是揚州欽差府的人，內神通外鬼，與水賊聯手劫走的，船仍在欽差府的人手中。

另一說是：一教一門的人也參與了。三一三十一，即將三方均分贓物。

近來所發生的一連串你追我趕，查貢船下落的事故，皆是故意安排，轉移注意力的騙局。

謠言傳上一千遍，假的也變作真的了。

即使沒有經過策劃，謠言也會自然地傳開。

風暴中心移至揚州，推波助瀾的人也聚集揚州，龍蛇聚集，各展神通。

三十萬金銀，還有難以估價的珍寶，不眼紅的人，一定是白痴。瓜分贓物，見者有份。

其實不可能有那麼多財富，是謠言把價值抬高了。

鬼見愁與趙英華，就在謠言滿天飛中，神態悠閒地踏入揚州城，寄居在新城東南郊的一條小街民宅裡。

新城，指六十多年前嘉靖年間，加築擴建的城，在舊城的東面向東拓建，東城牆直逼近漕河西岸，比舊城寬廣一里（舊城周九里），成為週二十里的大城。人口增加，不得不擴建。

結果，漕河取代了城濠，東面的三座城門皆建了浮橋橫跨漕河。

河西岸逼近城根，僅有一條大街，河東岸便作為城外的繁榮市場。

東堤以東，有十餘條大街，幾十條小巷，市況僅比南門漕河碼頭稍差，幾條小街已和南關外的南市連在一起了。

民眾的小船，可從南門東側的水門，直接駛入城中，城內的小河道皆可乘小舟往來。

他寄居的小街，向西走不了多遠便是南市。

向北沿小街可至大東門浮橋，過河向北走便是俗稱浴陶觀的蕃籬觀。新城沒擴建之前，該觀是在城外的。

如果不過橋，橋頭大街南面是回回墓。再往北，可到茱萸灣漕河北碼頭。總之，在東市一帶藏身，安全無虞，市裡複雜的很，街坊鄰舍，誰也懶得留意陌生人，每天往來的陌生人太多了。

江湖朋友打算在某處活動，首先便得了解該地的人脈地望情形。

揚州是往來要衝，天下聞名的大都會。

一般說來，城內是行政中心，外地龍蛇的禁區，最好不要在城內興風作浪。

在活動景況區分，城內是玩樂區，貴戚名豪的擲金場，酒色發揮的消金窩。

城外，運河從東北角向南伸，繞過城南，因此整段漕河就是商業區，無所不有，無所不包，什麼行業都各有地盤。龍騰虎躍狐鼠營窟，什麼不可能發生的事皆可能發生。

城外西北兩地，是遊樂區，風景綺麗，古廟星羅棋佈，九仙池、雷塘、炮山河……這一帶水鄉，是遊人雲集的風景區，也就是日後騷人墨客必遊的瘦西湖風景區。

當然，百餘年後才有人稱之為瘦西湖。

那是揚州十日大毀滅以後的揚州風景區，浴火鳳凰重生的遊樂