八年，洪昇的戲曲《長生殿》在江南可謂家喻戶曉，人人愛看。但由於曲目以唐朝故事諷喻大清國運興衰，康熙曾頒旨下令禁演。十五年後，一向傾慕洪昇的曹寅將洪昇的戲班接到家中，連演數日。沒想到洪昇在離開曹家的路上意外死去。

洪昇落水而亡的訊息傳開之後，整個江南轟動了。洪昇的家人、朋友、洪昇的戲劇班子，以及各個演唱過《長生殿》劇的戲劇班子中的優伶，紛紛彙集於嘉興烏鎮，造成烏鎮交通阻塞，水洩不通。在這種情況下，曹寅被推到了十分難堪的境地。為了滿足洪昇家人、親戚朋友和所有優伶的要求，曹寅只好在烏鎮水邊搭起了高樓，邀大江南北的文人前來撰寫詩文紀念洪昇。曹寅還劃出千畝土地，將各路名人撰寫出來的詩文鐫刻成碑文陳列起來。同時，曹寅又組織了以查慎行的弟弟查德尹和端木中訥為首的寫作班子，對原《長生殿》劇本進行重行修訂和再版。儘管這樣，事件仍然平息不下來，有優伶為洪昇而跳樓喪命，更有許多戲子因失去洪昇生活上的關照而不肯罷休，乾脆在橋上搭起了小房子住在裡面�