杲就顯露出與眾不同的才華，先是被福建提點刑獄陳彭壽召去代理閩尉，後來又成為當時江淮制置使李珏的幕僚。

金兵犯滁州，諸將遲疑，唯他鼓勇當先，戰前請命，帶兵前軍救援。於路和金人相遇，發生激戰。在激戰中，他身先士卒，鼓勵士氣，面部被射中二箭，不但沒有下戰場，而且方寸不亂，沉著指揮戰鬥，極大地激勵了戰士，最後打退了金兵的進攻，有力的策援滁州抵抗，鼓起軍民鬥志。最後，金兵見久攻不下，宋軍的增援也陸續到來，只好退兵。

此戰為他贏得偌大的名聲，後調任江山縣丞，又逢廬州發生兵變，他單人匹馬的前往叛軍營寨，說服了叛軍，平息了叛亂。此舉更是讓他聲名大噪，兩淮多有知其名者。此後，又先後擔任六安，定遠知縣，均有政績，頗受好評，被任命濠州知州。負責邊事。當初的制置大使趙善湘，對他極為器重，若有邊事疑難多要請教他，可說他在兩淮也是一個備受注目地名人。

正當他要大展宏圖之時，趙昀來到建康，而且謀奪兩淮的控制權，首當其衝的就是一向器重他的趙善湘。也許是一時判斷失誤。他認為趙昀謀奪兩淮的舉動一定會被朝廷所阻止，所以對趙昀一方的招攬置若罔聞。反到和趙善湘一邊的朝廷派走地很近。後來局勢的發展大出他所料，趙昀手段高妙，作風強悍，將反對者一一清除，趙善湘更是被處死，他也跟著倒了黴，丟了官職。最要命地是他陰差陽錯的跑到臨安。成為臨安政權內的舊人。

趙昀掃平國內，一統大宋之時，他沒有抵抗，而是率軍投靠了建康，如此他才得以保全了軍職，成為非嫡系的地方將領。這次軍部調集各地守軍前來西北，他也在應召之列，只是和別人不同的是。他和趙昀嫡系部隊中兩淮出身的將領很熟，比如趙範等人。因此他能接任相對比較重要的成州守備，也能更多地瞭解到宋軍的部署，也因此判斷出一個讓他感到震驚的答案：

對於蒙古，趙昀早就計劃已定，自己這些非嫡系的地方部隊。更多是用來掩人耳目，或者說充當肉盾，掩護主力行動。他甚至還想到一種可能，趙昀要對國內再次清洗，這些地方部隊不好明著動手，意圖借敵人之手滅之。這種念頭一直糾纏著他，讓他頗有些自憐自傷。直到蒙古進攻利州，郭寶玉即將率人攻打成州之時，他突然接到軍部轉來的密信，獲知嶽雨一事。再聯想此次接到的堅守命令。頓時恍然了趙昀的本意。

趙昀絕對不是要借敵人之手消滅他們，相反。他只是想借敵人之手檢驗一下這些部隊，這從這些地方部隊沒有接到攻擊敵人，全都是堅守陣地的命令上可以看出來。其用意不言自明：若你們這些人連佔據優勢地守城都守不住，那朕要你們何用？雖然同是要面對強敵，但借敵手滅之和借敵手驗之，那是完全不同的兩回事情。

想通此點，杜杲一掃往日的頹廢，積極備戰，動用關係，聯絡和他處境相同的將領，團結成州城內來自四面八方的各地將領。精心設計，最終一戰將郭寶玉擒獲，可說立下不小功勞。他又從務必活捉郭寶玉這條命令上判斷出趙昀的一些心思，自我覺得理解了趙昀地用意，所以對郭寶玉頗為禮遇，甚至不惜透露出己方的一點秘密，最終讓他應下了賭約，算是了了杜杲的一樁大心事。

但和趙時賞一番對話之後，杜杲反而醒悟到，自己這些人始終不是趙昀嫡系，按照自己推斷出來的趙昀謀劃，此戰若勝，最大功勞除開趙昀，就是孟珙，嶽雨，嶽風三人，其他嫡系或多或少能分一些功勞。但自己這些地方部隊出身的人，就算僥倖立下大功，最多能夠保留住現在的地位，或者稍微有些提升。若是一般將領，能這樣，就應該謝天謝地，但杜杲卻不同。

他平生最大願望就是為國戍邊，揚威於境外，這本是他幼年時期見國家積弱，屢次受辱於他國之後的奮發之志。為此他苦讀兵書，學習製作戰爭器械，本來他在兩淮時可算遂了他部分願望，只是朝廷一味的偏守，讓他感到有志難伸，後來又見罪於趙昀，更是逐步落到幾乎就要閒置的地步。這些年他未有一日感到開心過，特別是看到趙昀這些年的所為，對於趙昀再無先前地排斥，反到生出無限地景仰，認為趙昀是大宋百年未見的英主，在他身上一定能實現自己地夙願。

抱著這種想法，他一直想設法融入到趙昀的將領體系中，可卻頻頻碰壁，最後接觸到一些事情，才約莫有些明白，現在的建康政權也是派系林立，自己早就被趙昀嫡系那幫人打上舊派的標籤，對於自己，會用，但肯定不會重用，這和他的期望相差太遠。這次西北之戰卻給他提供了另外一個機會，若他能在這場大戰