將軍多鐸，分率吳三桂、孔有德諸人，兩路夾攻，殺得自成走投無路，東奔西竄，及遁至武昌，賊眾散盡，只剩數十騎入九宮山，村民料是大盜，一哄而起，你用鋤，我用耜，斫死了獨眼龍李自成，並獲住賊叔及妻妾，及死黨牛金星、劉宗敏等，送與地方官長，一併處死。李巖已為牛金星所譖，早已被自成殺死，不在話下。紅娘子未知尚在否？自成已斃，清廷又命肅親王豪格，偕吳三桂西徇四川，張獻忠正在西充屠城，麾眾出戰，也不值清軍一掃。獻忠正要西走，被清將雅布蘭，一箭中額，翻落馬下。清軍踴躍隨上，一陣亂刀，剁為肉漿。闖、獻兩賊，俱惡貫滿盈，所以收拾得如此容易。

河北一帶，統為清有，獨江南半壁，恰擁戴一個福王由崧。由崧為福王常洵長子，自河南出走，見九十六回。避難南下。潞王常�，亦自衛輝出奔，與由崧同至淮安。鳳陽總督馬士英，聯結高傑、劉澤清、黃得功、劉良佐四總兵，擁戴由崧，擬立為帝。南京兵部尚書史可法，秉性忠誠，獨言福王昏庸，不如迎立潞王。偏這馬士英意圖擅權，正想利用這昏庸福王，借他做個傀儡，遂仗著四總兵聲勢，護送福王至儀真，列營江北，氣焰逼人。可法不得已，與百官迎入南京，先稱監國，繼即大位，改元弘光，用史可法、高弘圖、姜曰廣、王鐸為大學士，馬士英仍督鳳陽，兼東閣大學士銜。這諭甫下，士英大譁，他心中本思入相，偏仍令在外督師，大違初願，遂令高傑等疏促可法誓師，自己擁兵入覲，拜表即行。既入南京，便與可法齟齬，可法乃自請督師，出鎮淮揚，總轄四總兵。當令劉澤清轄淮海，駐淮北，經理山東一路；高傑轄淮泗，駐泗水，經理開歸一路；劉良佐轄鳳壽，駐臨淮，經理陳杞一路；黃得功轄滁和，駐廬州，經理光固一路，號稱四鎮。分地設汛，本是最好的佈置，怎奈四總兵均不相容，彼此聞揚州佳麗，都思駐紮，頓時爭奪起來。還是可法馳往勸解，才各歸汛地。未曾遇敵，先自忿爭，不亡何待？可法乃開府揚州，屢上書請經略中原。弘光帝獨信任馬士英，一切外政，置諸不理。士英本是魏閹餘黨，魏閹得勢時，非常巴結魏閹，到魏閹失勢，他卻極力糾彈，做一個清脫朋友。至柄政江南，又欲引用私親舊黨，作為爪牙。會大學士高弘圖等，擬追諡故帝尊號，稱為思宗，士英與弘圖不合，遂運動忻城伯趙之龍，上疏糾駁，略言：“思非美諡，弘圖敢毀先帝，有失臣誼。”乃改“思”為“毅”。先是崇禎帝殉國，都中人士，私諡為懷宗，小子上文敘述，因均以懷宗相稱，至清廷命為改葬，加諡為莊烈愍皇帝，所以後人稱崇禎帝，既稱懷宗，亦稱思宗、毅宗，或稱為莊烈帝，這也不必細表。

且說馬士英既反對弘圖等人，遂推薦舊黨阮大鋮。大鋮冠帶陛見，遂上守江要策，並自陳孤忠被陷，痛詆前時東林黨人。他本有些口才，文字亦過得去，遂蒙弘光帝嘉獎，賜復光祿寺卿原官。大學士姜曰廣，侍郎呂大器等，俱言大鋮為逆案巨魁，萬難複用，疏入不報。士英又引用越其傑、田卿、楊文驄等，不是私親，便是舊黨，呂大器上書彈劾，大為士英所恨，遂陰召劉澤清入朝，面劾大器，弘光帝竟將大器黜逐。適左良玉駐守武昌，擁兵頗眾，士英欲倚為遮蔽，請旨晉封良玉為寧南侯。良玉與東林黨人，素來聯絡，聞士英斥正用邪，很以為非，即令巡按御史黃澍，入賀申謝，並偵察南都動靜。澍陛見時，面數士英奸貪，罪當論死。士英頗懼，潛賂福邸舊閹田成、張執中等，替他洗刷，一面佯乞退休。弘光帝溫諭慰留，且令澍速還湖廣。澍去後，詔奪澍官，且飭使逮問。良玉留澍不遣，且整兵待釁。

弘光帝是個糊塗蟲，專在酒色上用功，暗令內使四出，挑選淑女。內使仗著威勢，見有姿色的女子，即用黃紙貼額，牽扯入宮。居然用強盜手段。弘光帝恣情取樂，多多益善。且命太醫鄭三山，廣羅春方媚藥，如黃雀腦、蟾酥等，一時漲價。阮大鋮又獨出心裁，編成一部《燕子箋》，用烏絲闌繕寫，獻入宮中，作為演劇的歌曲。復採集梨園弟子，入宮演習。弘光帝晝看戲，夜賞花，端的是春光融融，其樂無極。樂極恐要生悲，奈何？劉宗周在籍起用，命為左都御史，再三諫諍，毫不見從。姜曰廣、高弘圖等，為了一個阮大鋮，不知費了多少唇舌，偏弘光帝特別加寵，竟升任大鋮為兵部侍郎，巡閱江防。曰廣、弘圖，及劉宗周等，不安於位，相繼引退。士英且再翻逆案，重頒三朝要典，一意的斥逐正人，矇蔽宮廷。史可法痛陳時弊，連上數十本章疏，都是石沉大海，杳無複音。清攝政王多爾袞聞可法賢名，作書招降，可法答書不屈，但請遣兵部侍郎左懋第等，赴北議和。此時中原大勢，清得