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“您願意跟這樣的女人結婚嗎？”加尼亞繼續問道，他那灼熱的目光不離公爵。

“我跟任何人都不能結婚，我身體不好，”公爵說。

“那麼羅戈任會跟她結婚嗎？您怎麼想？”

“那還用說，我看，明天就可能結婚，他會娶她的，可是過了一星期，大概就會害死她。”

公爵剛說出這句話，加尼亞突然顫粟了一下，以致公爵差點要叫喚起來。

“您怎麼啦？”他抓住加尼亞的手說。

“公爵閣下！將軍大人請您去見夫人，”僕人在門口報告說。公爵便跟著僕人去了。

所有葉潘欽家的三個少女都是健康、嬌豔、個子高挑的小姐，有著驚人寬闊的肩膀，豐滿的胸部，幾乎像男人一樣的有力的雙手。當然由於這種體格和力量，有時愛好好吃上一頓，而且根本不打算掩飾這種慾望。她們的媽媽，葉莉扎維塔·普羅科菲耶夫娜將軍夫人有時也不讚賞她們這種赤裸裸的食慾，但是因為她的有些意見實際上早已在她們中間失去了原先無可爭辯的權威（儘管出於表面上的恭敬，女兒們也接受這些意見），甚至到了三位姑娘形成的協調一致的行動常常佔上風的地步，所以，為維護自己的尊嚴，將軍夫人認為還是不爭執而退讓為宜，確實，性格常常不聽從、不服從理智的決定，葉莉扎維塔·普羅科菲耶夫娜年復一年變得越來越任性和急躁，甚至成了個古怪的人，但是因為在她的手掌中還有個馴服溫順的丈夫，所以蓄積的過多的怨氣通常便發洩至他的頭上，在這以後重又恢復了家庭的和諧，一切便進行得再好也沒有了。

其實，將軍夫人自己也沒有失去食慾，通常在１２點半和女兒們一起共進幾乎像聚餐一樣的豐盛的早餐。再早些，１０點正的時候，小姐們剛醒來，在被窩裡要喝上一杯咖啡。她們喜歡這樣，便形成了不可更改的規矩。１２點半在靠近媽媽房間的小餐廳裡開飯。如果時間許可的話，將軍本人有時也會來參加。這一親密的家庭早餐除了茶、咖啡、乳酪、蜂蜜、黃油，將軍夫人自己愛吃的一種特別的油炸餅、肉丸和其它食物以外，甚至還端上了濃濃的熱葷湯。在我們的故事開始的那個早晨，全家正聚集在餐廳，等待答應在１２點半前來的將軍，要是他遲到那怕１分鐘，便會立即派人去請，但是將軍準時來到了。他走到跟前問候了夫人，吻了一下她的手，發現今天夫人的臉上有某種非常特別的神色。雖然還在昨天晚上他就預感到，因為一樁“軼事”（這是他自己的習慣表達），今天一定會是這樣，因此昨天睡覺時就惶惶不安，但現在仍然很畏怯。女兒們走到眼前吻了他，雖然不是對他生氣，可終究也似乎有什麼特別的神態。確實，由於某些情況，將軍過分疑慮了，但因為他是有經驗的和精明的父親和丈夫，所以馬上就採取自己的手段。

如果我們在這裡停一下，惜助於某些說明來直截了當和準確無誤地確定我們故事開端時葉潘欽將軍一家所處的關係和情況，大概不會有損於弄清楚我們的故事。我們剛才已經說過了，將軍本人雖然沒有受過很多教育，相反，正如他自己說自己那樣，是個“自學出來的人”，但卻是個有經驗的丈夫和精明的父親。順便說，他採取不急於把女兒嫁出去的原則，也就是“不使她們厭煩”，也不以過分操心她們幸福的父母之愛使她們不安，甚至在有好幾個成年女兒的最明智的家庭裡也常常發生這種由不得自己，聽其自然的情況。他甚至做到了使葉莉扎維塔·普羅科菲耶夫娜也接受了自己的原則，雖然這種事總的來說是很困難的，之所以困難，是因為它不自然，可是將軍的論據建立在顯而易見的事實上，非常有力。再說，未婚的姑娘們被容許享有自己的意志和自己的決定後，自然地，最終將不得不自己去拿主意，那時事情就會紅火起來，因為她們願意去做，就會把任性和過分的挑剔擱在一旁，剩下來父母該做的便只是十分留神和儘量不被覺察地觀察，以免做出什麼奇怪的選擇或者不自然的偏差，然後抓住適當的時機，一下子全力相助，並施加全部影響使事情順利發展，最後，比如說，光是他們的財產和社會地位每年成幾何級數增長這一點，就表明，時光越是流逝，女兒們也就越有利，即使作為未婚妻也是這樣。但是在所有這些毋庸反駁的事實中也還有一個事實：大女兒亞歷山德拉突然間、幾乎完全出人意料地（常常總會有這樣的事）過了２５歲。幾乎就在這個時候阿法納西·伊萬諾維奇·託茨基這位有著高層關係，財富驚人的上流社會名人又流露出自己想要結婚的夙願，此人５５歲，有著優美的性格，異常高雅的情趣。他想結