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蓮香見她臉色不好，知她煩心，無心遊玩，便也推說勞累，聽了兩個曲兒，便散了。蓮香送齊粟娘出府時，悄聲道：“夫人放心，我暗暗使人在揚州城打聽便是。”——

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正文　第十二章　漕連府的連大船（上）

了十月，天氣漸冷，已不是遊湖的季節，梗枝畏寒，連府裡忙成一團。

陳演出門公幹，察檢揚州府各處的河工，齊粟娘便時時來漕連府走動探視，幾個月下來，陳、連兩府裡過年都過得安生。

年後，連飄了四天的雪，陳演去了揚州城附郭的江都、甘泉兩縣衙門公幹，齊粟娘足不出戶呆得也有些悶。她用過午飯，苦笑著喝了比兒捧上的藥，看著雪終於停了，記得梗枝還有一月便要臨盆，便披上銀狐皮直毛祅子，抱著銅暖爐，焚上荷片，坐了暖轎，過連府來探。

她在梗枝房裡陪她說了一會話，見得又有外客來探她，便辭出轉到蓮香房中。她揭簾進門，正見得蓮香、蕊兒在點收催生禮。

齊粟娘看著，禮盒裡小孩催生衣服，單的，夾的、棉的、皮的、鞋子、襪子、祅子各樣都是十幾個式樣，從出生一直做到了十歲，其餘的金項圈、金鎖片、金腳環、金鎖頭等孩兒飾品，樣樣齊全。

“這是梗枝孃家來的？”齊粟娘一邊喝著雀舌茶一邊笑道。

蕊兒一邊點數，一邊笑道：“枝父母早逝，孃家三個哥哥把她拉扯大，他們在清河時都是爺手下的船丁。

如今都出息了，做了船頭、閘頭，手下了幾綱的漕船，守著瓜洲的大閘口。今兒是個好日子，敲鑼打鼓，把催生禮抬了繞城一圈，送到了府裡。”

齊粟娘笑道：“原來如此，方才還遇上她三個嫂子呢。”

齊粟娘早知道連震雲來州更是富貴，如今看得他手下的船頭竟也有這般的家底，置辦如此體面的催生禮，也不太過驚異，到底也算是連震雲的姻親，總要另眼相看些。若是生了一個兒子，梗枝怕是馬上就要抬成偏房姨奶，孃家更是騰達。

蓮香微微笑：“兜生包、高腳產盆、衣胞罐都備好了。”轉頭看半葉。“過十天。便開始準備蒸捨生羹罷。”

蕊兒笑道：“姨奶奶急。梗枝臨產還有三十天。捨生羹提前七八日蒸才好。慢慢把上等桂圓、蓮子、紅棗蒸出汁來。產婦生產當日喝了最補。日子汁太薄。日子太長汁又絮了。”

齊粟娘聽她說得頭頭是道不由笑道：“你還真是個百事通。這般地事兒也打聽了？”

蕊兒面色微微一暗。“頭年侍候爺時。也懷過……可惜生來就去了……”

齊粟娘與蓮香俱是黯然。蓮香勉強笑道：“大人保住了。還怕生不出孩子。總是能再生地……”轉開話題。“桂姐兒呢？最愛熱鬧。也不過來看看這些禮？”

蕊兒沒有出聲。半葉撇嘴道：“奴婢聽說她近兒有脾氣得很。打雞罵狗地。爺如今不在外頭宿。白日也歸得早。她以為她必是能佔著爺了。沒料到爺也少去她房裡。不是去看梗枝姐姐。便是在姨奶奶房裡待著。她哪裡還肯來看催生禮？”

蓮香沉默半晌，“也是我疏忽了，今兒爺回來，我和他提提，也該去她房裡歇幾日了。”

齊粟娘聽得難受，但看著蕊兒，也沒有勸蓮香趁機佔著連震雲不放的道理，暗暗嘆氣，便有些坐不住，正要告辭，外頭一動，“姨奶奶，爺回來了。”

蓮香和蕊兒俱是面露喜色，“今兒更早，方過晌午便回來了，不知用過午飯沒有。”說話間，便迎了出去。

連震雲披著玄狐皮祅，踏著黃皮油靴，走到蓮香院門口，看了看階下的抬盒，“有外客？”

蓮香忙道：“梗枝孃家送了催生禮，人已經打發回去了。夫人在堂屋裡坐著。”

連震雲腳步一頓，“既

客，不方便換衣，我去蕊兒房裡換。”走過長廊，院子裡脫衣。

蓮香、蕊兒知他今兒必是不出門了，心中歡喜，侍候他脫了玄狐大祅，穿上家常寶藍翻毛重錦綿袍，換