遠遠便聽到天寧寺中傳來十八慢鐘聲，天寧寺前的華表門樓高聳入雲，又因著連綿地春雨滋洗，還在一兩裡外便可見得御筆親題“般若妙源”。

齊粟娘眼見得河岸兩側春花浪漫，紫嫣紅，又見得畫舫不入門樓，拐向西去，便見得團團粉白花樹，開得如雲霞一般，漫了半個天際，不由驚歎，“那可是杏花？竟是如此之多，怕不有十畝方圓？”

桂姐兒捧著盆月季花進了艙，丫頭連忙上前接過，端水侍候她洗水，桂姐兒一邊洗一邊笑道：“我聽說那原是天寧寺下院，如今改成了御花園，裡面的花倒也罷了，說是有兩棵銀杏樹，怕不有千年，從南晉時傳下來的。”

蓮香掩嘴笑道：“只說天寧寺是晉相謝安的宅院，誰知道是不是真的。二爺他們就在園子裡頭呢，汪家封了這一片趕工，正是人少。咱們可以進去一邊賞花一邊掛紅，也不用擔心夫人被擠到。”

齊粟娘奇道：“你們家爺和汪府交情這般好？這時節還讓他們進去？”

蓮香在她耳邊悄聲道：“雖不確實，但我聽說，汪府裡偷偷讓漕船替他們運私鹽，

頭都賺呢。”齊粟娘咋舌道：“難怪他們家銀子這曹大人明哲保身了，他們越發膽大起來。”

“誰說不是呢？那回曹大人解職，他們多少也使了力。曹大人雖是要填虧空也犯不著拼老命得罪他們，現在自然緩了些。”蓮香看著丫頭們都擁在船頭，蕊兒在後艙哄著海靜，悄聲道：“便是河標兵，崔大人如今輯私鹽也鬆了，我猜著，多少也是分了銀錢……”

齊粟娘低聲笑道：“你的訊息兒也忒靈，你們爺倒也不避你……”

“不過是三分聽著，七分猜著。他們喝酒吃飯時偶爾說上一兩句，大河大船他們來回事，也能聽個半截。許家原就是吃鹽的，我跟在老太太身邊，打小聽多了這些……”

說話間，船拐入了杏園水門，連大河在門前接著，上到船頭給齊粟娘和蓮香打千兒請安，蓮香連忙叫攔了他行禮，召進艙來。齊粟娘見他雖是失了左臂，但精氣兒尚足，行止進退仍是以前那付模樣，笑道：“大管家身子看著倒好。下雨時傷口可還痛？”

連大河恭敬道：“多謝夫人賜藥，那兩盒膏子抹著，甚是抗得住春雨裡陰溼，現下天氣漸好。小的沒捨得再用，收著等四五月梅雨季呢。”

蓮香笑道：“二爺那六盒早被他抹完，我們爺從他手上搶了些下來，送到天端堂裡讓大夫們看，若是他們能照著做出來，二爺和大河以後也不用受罪。”轉頭問連大河，“三位爺在何處？”

“回姨奶奶的話，爺、二爺、齊三爺在湖上看擺歌舞，正巧河南那邊送了一船焰火過來，到得近晚，便要在水上試放，夫人和姨奶奶正好可以瞧個熱鬧。”

蕊兒從後艙進了過來，笑道：“這可真是趕巧兒了，奴婢們也能看看供給皇上龍目的煙火了。”比兒、半葉幾個大丫頭在一旁邊聽著，互遞著眼色兒，笑個不停，蓮香笑道：“海靜睡了？好在咱們給他帶了衣裳，天晚了也不怕他著涼。

”

齊粟娘說了半會話，已有些乏了，“大管家，你這是接我們去湖邊？”連大河道：“小地過來時，二爺和齊三爺吩咐小的，他們過會就往湖邊院子裡去，叫小的們把夫人接到院子裡去歇息。”

桂姐兒走到他身邊，“大管家，爺還在湖上？”

“爺還在聽烏師們奏樂，雖只是一曲《昇平慶樂》、一曲《壽同天》引子，卻是皇上還未下御船便能聽到，便能看到的，越發要精細些。”連大河苦笑道：“那幾個領頭的舞妓，現下里除了練這兩曲舞，多行一步，多說一字都不行，小的在一旁看著都難受得緊。”

蓮香驚笑道：“竟是這般小心？我原還想著咱們家這差事容易辦……”

連大河笑道：“姨奶奶不知，皇上眼皮下的差事，再是容易也不容易了。前幾日德州那邊傳訊息來，總攬迎駕事宜地豪商辦事未合聖意，皇上還沒發作他，他當日回了家裡，一根索子就上了吊，免得連累家族。好在搶了下來，皇上倒好言撫慰了一番，又傳了旨，各地迎駕不可奢費，咱們這事兒反倒更難辦了。各府裡都緊繃著，就怕出錯呢。”

蓮香咋舌，轉頭看齊粟娘，“皇上一個臉色，就要死要活的，夫人，你當初在皇上面前當差，豈不是日日裡提心吊膽，沒得安生？”

齊粟娘看得人人都望了過來，苦笑道：“我能進宮裡侍候皇上，那是天大的恩典，只要能為皇上盡忠，心裡頭就安生了。”

蓮香和連大河同時笑了出來，齊粟娘