心裡涼透，方知這世道果真與她前世大不一樣。

貴賤上下，男女大防此等舊時規矩她不過大略聽過，何時又真正知道？她越與此地之人相處，便越覺習俗大不一樣，一船上的孩童個個都比她醒事懂理，知曉進退分寸。她無父母教導相護，在民間倒也罷了，若是這樣冒冒然進了富戶官宦之家做奴才，只怕動輒出錯，一條小命不知何時就丟了。更何況她還有不知會何時發作的癲症，若是賣進去了發作起來，哪裡能在大宅裡立得起足的？

她想到此處，摸摸了懷中的硬物，暗暗慶幸，起先雖是打算為奴，卻又忍飢挨餓將日日的窩頭省下不少，藏在身邊，如今決心一下，果然用上。

小崔模樣端正，人又曉事，在焦七早早選出來的八個人中仍是出挑，齊粟娘料著他必是能被人看中。她平日裡思前想後難免焦慮彷徨，少言少行免不了要受人白眼，多虧小崔方撐了過來，心中情誼已生。

她不顧焦七不耐煩，趕著替小崔打水，幫他洗淨面目雙手，小崔亦是大異往常，默默無語，任由齊粟娘替他收拾，到得最後，他將聲音壓得極低倉促道：“……你……若是……來尋我……”齊粟娘正心不在焉，只是胡亂點頭，看著他一步一回頭，滿眼擔憂地離去，已知此時離別，今生再不能見，心中一片茫然。

焦七穿著新衣，帶著孩子們走了，天未黑便滿臉喜色地迴轉，除了腰包錢袋漲了幾分，手中還抱著兩匹上好的蘇州重錦並一個包袱，未進門便笑道：“到底是河道總督府，出手竟是比京裡的貴人們還要闊綽，這幾年皇上忙著打噶爾丹，各處費用俱都減損，只有這治河的銀子一點不少。”

焦七一邊說著，一邊看了看仍是如他出門時一樣，默默站在一角發呆的齊粟娘，招手道：“粟娘，你過來。”

齊粟娘一時驚醒，疑惑地走到焦七身前。焦七開啟包袱，拿出裡頭的破棉衣褲，笑道：“小崔叫我把這舊衣帶回來給你穿，你這女娃娃生得五大三粗的，倒也虧小崔上心。”

齊粟娘伸手接過舊衣，焦七知她奇怪，仍是笑道：“這府裡買奴才原是管事兒的事，小崔運道好，正遇上總督公子，被他一眼看中，說他乾淨爽利，模樣體面，立時就賜了新衣，做了跟前的小廝，其他幾個都是幹粗活的命。”

齊粟娘抱著棉衣，默默無語，心中百般揣測小崔用意。眾人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。

一路過了清河、寶應，到了高郵地界，船上只餘下三四個女孩，齊粟娘從焦七與幫閒的對話中，隱約得知船向揚州而去，焦七將她們幾人在揚州鹽商宅裡打發後，替京中貴人採買四名揚州瘦馬，再到蘇州採買幾個蘇州女戲便回北。

齊粟娘仍是日日站在艙外遠眺，見得除了碼頭繁華，沿岸七八里可見村落處處。雖是歡喜，卻不禁暗暗搖頭。分明是河床淤積，河水高於河岸，方能遠眺，水害只怕也不小。只是她所學只與橋樑水壩監理相關，與河道整治全無關係，況且現在哪有心思管這些，便也丟開。

齊粟娘既見得水淺岸近，村落不遠，暗暗咬牙，終是趁著眾人夜半沉睡之時，避開了幫閒的看守，用從船艙底撿來的舊油布包著小崔的棉衣、省下的窩頭、偷來的火煤，頂在頭上，從船後下水而去。

齊粟娘原本就水性好，又想著附身的女童是永定河邊人家，斷無不識水性之理，便仗著雖有隱疾卻甚是結實的身體，抗過了初春河水的寒冰，不多會便游上了岸。

她急急忙忙脫了溼衣，換上小崔的舊棉衣褲，不敢生火，拼命揉搓冰冷的手腳，在漆黑的夜裡，緊緊裹著身上破綿衣，向有村落的方向狂奔而去。寒風冷冷地刮在身上，腳下泥濘不堪，齊粟娘踉蹌而行，被河水凍僵的臉上火辣辣地痛，手腳俱是針扎一般。一夜急奔，不過藉著星月之光，轉眼到了天邊泛白之時，齊粟娘已是累得再不能動。眼見得村落不遠，她心中一懈，一**坐在了地上。

此處已是遠離河岸，腳邊仍是泥濘一片，澤地綿延，不見一個活物，全無一點人蹤。不遠處的村莊冷冷寂寂，如死城一般，與天津、臨清、淮安這些沿河大鎮的人物繁華全不是一回事。

齊粟娘悚然一驚，立時爬起，連滾連爬跑進村落，方一入村口，她便暗暗叫苦。船上遠遠看著竟全是假像，這村子處處斷牆殘垣，黃泥地裡半埋半露著破布、斷枝、爛桌椅等各種物什，偶或現出雞、狗等各類家畜的殘軀，分明是一處受災後被遺棄的村子。

齊粟粟見得這般情形，知道活路已斷，欲哭無淚，呆了半晌，猛然想起小崔離去時的話語，轉