紅一片。

“主子，找著了！”尖細陰柔的嗓聲響起，一個白淨無須的體面隨從，利索地在死人懷中翻了一會，滿臉喜色取出一個物件，轉身走到一眾侍衛簇擁著的高頭駿馬前打了個千兒，腰間的織錦荷包隨著他的動作輕輕晃動著。

他捧著那物什笑道：“八爺，果然是這不長眼的人牙子順了小格格脖子上的金鎖片。”

或是因著沒有樹枝陰影的遮擋，滿旗大貴人八爺身後的太陽光芒萬丈，照著他一身織綿華服，腰間玉帶瑩光流動，臉卻看不清，他手中的金鎖片被陽光晃得閃亮亮，刺疼了齊粟娘微微抬起的眼。

“罷了，因是……昨夜方賞下來的，今兒必要上身，倒叫我年初一的出京追了幾十裡。”清亮的聲音乍然響起，柔和的語調中帶著森冷的貴氣。原本就因恐懼而屏住呼吸的孩子們立時將氣息壓得更輕。齊粟娘覺得氣都喘不過來了。

那隨從陪笑道：“也是小格格生得貴氣，……方才賞下這寶貝，主子，初一里頭還有賜宴，時辰不早了，您看……”

八爺似是點了點頭，道：“我這就回去了，李全兒，餘下的事你料理了罷。”說罷，馬蹄聲起，近百騎快馬從樹林邊疾馳上官道，在轟然聲中向北而去。

李全兒目送八爺向京城而歸，待得蹄聲遠去，再也見不到影兒，方轉過身來掃了一圈地上的三十來個男女孩童，擊了擊掌，笑道：“小的們，替這些娃兒們尋條活路罷，也是主子打賞我們辛苦了一夜。”

侍立在兩邊的十來個隨從齊齊尖聲大笑，聲音俱是陰柔，有那得臉的要拍李全兒的馬屁，趨前踢了一腳死人，腆臉笑道：“不知死活的東西，狗手伸到小格格脖子上，以為連夜出城就能逃得出咱們李公公的眼睛？”齊粟娘聽得“公公”兩字，恍然大悟，原來都是改裝的太監。小崔的手越發抓得緊了，齊粟娘隨著他將頭貼在了地上。

眾人紛紛奉承，都贊李全兒在北京城臉面大，耳目廣。李全兒不過聽了幾句，反是板了臉道：“我是知道你們的，昨兒帶著小格格逛燈會的那幾個奴才都被杖斃，連我也被福晉訓得沒臉，再不下心辦事，我也護不了你們。”太監們個個陪著笑臉，李全兒不再多說，看了一眼跪在地上的孩童們，對起先說話的小太監道：“這事兒自不能叫人知道，便是主子爺沒閒理這事，揭開了卻是饒不了的。你且去城東把焦七喚過來，也省了我們的事。”

“公公，何不叫城西的劉獨眼？他可是個爽快人，出價比焦七高了足足四成。”此話一出，立時便有四五個太監隨聲附和。

李全兒啐了一口，兩馬鞭不輕不重地抽在那小太監的身上，笑罵道：“虧你小子也是爺爺我**來，眼皮子怎的這般淺？劉獨眼專做各處私窠子裡的買賣，不知壞了多少人命，賺得是絕戶錢！焦七是京城官牙裡難得的穩妥人，看這些娃兒模樣多是上年永定河水災被賣的，為奴為僕也是一條活路，咱們就當做善事，為主子爺積德！便是將來如何，也說得過去。”

眾人更是馬屁如潮，不需李全兒多說，幾個太監將地上的屍體拖到了白楊樹林深處掩埋，其餘的人將孩童們趕上了三輛破舊大騾車。

小崔聽得李全兒的話，鬆了口氣，摸了摸齊粟孃的頭。騾車上的擠坐的十來個孩子哭了起來，“小崔哥，俺們……俺們會被賣到哪裡去……”

小崔哥一面招呼著孩子們靠在一起取暖，一邊安慰道：“大夥兒都別多想，當初爹孃賣了我們，也是為了讓我們有口飯吃，又能讓弟妹們活命。雖是照舊要被賣出去，只要不被送去那些醃髒地，哪裡都是一樣。”

高郵卷　第二章　漕河船上的粟娘

焦七是個青臉瘦漢，帶點文氣，唇上兩條八字鬍，粗藍布的長袍左角時常掖在元青束腰帶上，著著極是精明幹煉，一口地道的京片兒，卻不知是旗人還是漢人。

他帶了三個幫閒，趕著騾車在土路上顛簸了幾天便到了京城附近通州張家灣漕河碼頭。

此時雖已立春，漕河水面厚冰未消，河面如琉璃般凍得剔透，卻極是熱鬧，來來往往全是木製冰筏。冰筏下釘鐵條，或載人，或承貨，轉瞬即去，甚是快捷。焦七尋了四個大冰筏，載著眾孩童，不過幾日便過了通州、直隸。待得冰封漸消，焦七在山東臨清尋了艘因故滯留的江蘇漕船帶上，揚帆順流，直下江南。

因是在河上，焦七也不禁他們亂走。齊粟娘終日站在艙面上眺望發呆，見得開春水淺之時，河道堵塞，淤堵處不時有民夫赤腿站在冰水中清淤。便是順風，五百石以上的大船仍需縴夫沿岸拖曳而行